湘南は１１日、平塚市内で新体制発表会を行った。Ｊ３のＦＣ大阪から加入したＧＫ永井建成（２９）は、Ｊ２、Ｊ３、ＪＦＬ、さらに地域リーグでのプレーも経て、キャリア１２年目で初のＪ１挑戦。「目標にしてきたＪ１にこられてうれしいし、光栄です。（移…

　湘南は１１日、平塚市内で新体制発表会を行った。Ｊ３のＦＣ大阪から加入したＧＫ永井建成（２９）は、Ｊ２、Ｊ３、ＪＦＬ、さらに地域リーグでのプレーも経て、キャリア１２年目で初のＪ１挑戦。「目標にしてきたＪ１にこられてうれしいし、光栄です。（移籍が）決まった時は、震えました」と笑顔を見せた。

　Ｊリーグでプレーしていた選手が、年齢を重ねていく中でカテゴリーを落とし、ＪＦＬや社会人リーグで引退する、という例は多い。その中で、永井のキャリアは異例だ。高校時代は京都橘高で注目を集めた“スターＧＫ”だった。２年生時、２０１２年度の全国高校サッカー選手権は、ＭＦ仙頭啓矢（現町田）、ＦＷ小屋松知哉（現柏）らを擁したチームのゴールを守り準優勝。３年時もベスト４に進出し、卒業後はＪ２熊本に入団した。しかし３年間ポジションをつかめず、１７年には地元の京都（当時Ｊ２）に移籍したが芽は出なかった。

　京都を退団時は２２歳と若く、社会人リーグでのプレーを選択。仕事とサッカーを両立させる生活が始まった。１８年に加入した東北２部リーグのいわきＦＣ（現Ｊ２）では、ウェアの発送や検品などの仕事を行いながらプレー。１９年の関西２部ポルベニル飛鳥（現ＪＦＬの飛鳥ＦＣ）所属時は、製粉会社で１日４トンのミックス粉を作る作業に従事した。「食品を扱うので、マスクに帽子、夏でも空調がない環境での作業で（作業員が）倒れてしまったり、もあった」。２０年にはＪＦＬのティアモ枚方に加入したが、２１年末には契約満了に。当時２５歳。クラブ関係者には、今後の人生を考えて引退を勧められ「もうやめた方がいいのかな。（サッカーは）向いてないのかな、とも思った」と言う。

　それでもあきらめきれず、２２年はＪＦＬのＦＣ大阪に「拾ってもらった」。これが転機となる。この年、チームのＪ３昇格とともに“Ｊリーグ復帰”を果たすと、２３年には３８試合に出場し、リーグ最多のクリーンシート（１６試合）を達成。昨季も３７試合に出場し、チームはリーグ最少失点（３１失点）、２年連続の最多クリーンシート（１８試合）も達成し、Ｊ３の優秀選手に選出された。

　Ｊリーガーとしてキャリア最高の時期を迎えたが、年齢は２９歳に。Ｊ１でのプレーは夢だったが「今年３０（歳）やし、（Ｊ１は）Ｊ３から取らないだろう。若手の選手を育てるだろう」と考えていた。オフには長年支え続けてくれてきた女性と結婚し、１２月中には式を挙げ、年末には新婚旅行に沖縄へ。現地に到着し、スマホを見ると代理人からのメッセージが届いた。湘南からのオファーが届いた知らせだった。「何回も見直すんですよ。ＬＩＮＥを。え？　ちょっと待って？って。嫁にもちょっと、これ見てって。なんか全然実感がわかなくて」。実感を得られぬまま、移籍は決定。紆余（うよ）曲折のキャリアをたどってきた男は、とうとうＪ１の舞台にたどり着いた。

　ＪＦＬで契約満了となった際に引退していたら、Ｊ１チームに所属するという夢はかなわなかった。当時、引退も考えていた永井に「やりたいのなら、もうちょっとがんばってみたら？」と背中を押してくれたのが、当時は交際中だった現在の妻。「去年、失点数最少などの結果を残せたのは、本当に周りの人のおかげ。一番嫁が苦労したのかなと思う。今、思い出したらちょっと泣きそうです」と目を潤ませた。

　湘南では経験豊富な３５歳ＧＫ上福元らと、これまで経験したことがないハイレベルなポジション争いが待ち受ける。夢だったＪ１デビューは、決して簡単なことではない。「ここに来て一番思うのは、今、地域リーグでがんばってやっている選手たち、Ｊを目指している選手たちに向けて、チャンスはあるよと伝えていきたい。僕もはい上がってきた人間なので。気持ち、行動次第では、ここ（Ｊ１）まで来られるということを伝えたい」。重ねてきたキャリアの分だけ、人間としての成長も遂げてきた２９歳。夢に見たＪ１のピッチを目指し、新たな挑戦が始まる。