現時点での森保ジャパンのＦＷの軸となっているのは上田綺世と小川航基で、さらにそこに割って入ろうと大橋祐紀と古橋亨梧がアピールしているという状況だ。 しかし、２５年は“チャンス”がさらに拡大する。７月にＥ－１選手権が開催される予定で、Ａマッ…
現時点での森保ジャパンのＦＷの軸となっているのは上田綺世と小川航基で、さらにそこに割って入ろうと大橋祐紀と古橋亨梧がアピールしているという状況だ。
しかし、２５年は“チャンス”がさらに拡大する。７月にＥ－１選手権が開催される予定で、Ａマッチデー以外での開催であることから国内組が中心となってメンバー構成される見込み。３月にＷ杯出場権を獲得した場合には６月シリーズにおいても幅広くアピール機会が与えられる可能性が高く、上記４人以外にもチャンスを掴める可能性が高まることとなる。
第１次森保ジャパンに目を向ければ、２０２２年のＥ－１選手権で初めて代表に召集された町野修斗が３試合で３得点を記録して結果的にカタール大会のメンバー入りをした前例もある。北中米を狙うストライカーにとって、このチャンスを掴めるかどうかが今後を大きく左右する。
その中で、注目されるまず一人目が細谷真大（柏レイソル）。パリ五輪代表でのエースストライカーは、２０２２年７月のＥ―１選手権で代表初召集。２３年１１月のアジア2次予選第2戦シリア戦で代表初ゴールを決めており、２４年１月にはアジアカップのメンバーにも選出されていた。
しかし、その２４年は絶不調の中にあり、リーグ戦で初ゴールを決めたのは５月１５日のこと。開幕でＰＫを外すなど１２試合無得点が続いていた。その影響もあって、９月シリーズを最後にＡ代表から外れている。
■細谷真大の決断
一方で、Ｕ―２３代表監督の大岩剛監督の信頼を勝ち得ていたことも含め、間違いなく頼りになるストライカーだ。パリ五輪の出場権を懸けたＵ－２３アジアカップで大一番となったカタール戦では、コーチ陣から交代の献策も出る中で、大岩監督がピッチに立たせることを決断。それが実って、大きな価値のあるゴールを決めていた。
その細谷は、パリ五輪終了後のA代表の舞台である９月シリーズの際に、「アジアカップの時と比べてプレーの幅も広がってますし、いいプレーをできる自信もあるので、違ったものを見せられる」と語っているように、得点以外でもチームに貢献できる幅を広げてきた。
また、１トップ争いについても、自身の武器について裏への抜け出しと当たりの強さを挙げたうえで「それぞれ違った良さがあるので、その競争に入っていきたいっていうのがあるので、厳しいものにはなると思いますけど、爪痕を残せるように頑張りたい」と話して意気込む。
「あとは本当にワールドカップしかないので、オリンピックで得た経験もそうですし、繋げていかないといけない」
こうも語る細谷は、海外や国内他クラブへの移籍の可能性もあった中で、２５年は柏でプレーする方向。リカルド・ロドリゲス新監督の下でプレーの幅を広げることで、さらなる可能性も見せられるはずだ。２４年はリーグ戦で６ゴールだった結果においても、２３年の１４ゴールのような目に見えるものが求められる。
■日本人最多スコアラーの２人
細谷が真価を発揮しきれていない２４年のＪ１リーグで、日本人最多スコアラーに輝いたのは１９ゴールの山田新（川崎フロンターレ）とジャーメイン良（２４年はジュビロ磐田、２５年はサンフレッチェ広島）だ。
１５ゴールの鈴木優磨、１３ゴールの武藤嘉紀、１２ゴールの宇佐美貴史、１１ゴールの大迫勇也・宮代大聖らを抑えて、Ｊ全体で３位タイになった２人はこれまでＡ代表への召集歴がないため、Ｊリーグの底上げをした存在とも言える。
２４年シーズンがプロ２年目だった山田は、アウェイ・アビスパ福岡戦やアウェイ・京都サンガF.C.戦でのゴールでも見られるような力強いプレーが持ち味で、強靭なフィジカルを生かしてチームに貢献した。
２４歳という年齢だけにさらに伸びることが期待できる選手で、実際、代表に選ばれるには粗削りな部分やクロスへの入り方など、改善点はかなり多い。特にクロスへの入り方は鬼木達監督やチームメイトも言及している部分で、それをトレーニングで改善している真っ最中だ。
本人も日本代表入りを目標としており、２４年１２月の最終節を前にして改めて、「代表に入らないといけないと思う。ただ、今のままの活躍じゃまだ足りないと思うので、Jリーグで圧倒的な存在になりたい」と力強く語っていた。
■山田新に残る鬼木達監督の言葉
２４歳にして川崎の勝敗を背負う立場にまで成長したが、それと向き合う覚悟はできている。というのも、２４年限りで退任した鬼木達監督から受けた「ストライカーはいろんなプレッシャーがある中で生きていかないといけない」の言葉を胸に秘めているからだ。
試合に出場するストライカーには、サポーターやそれ以外のサッカーファン、チームメイトに監督など、さまざまな人から得点のプレッシャーがかかる。その重圧につぶされずに、その中で生き抜く必要性をしっかりと感じている。
「自分が決めればチームは勝てるので、そういうすごい重い責任がある」
こう決意を固めながらも、「それすらも楽しみながらやれればいい」とも言い切る。
そんな山田にとってさらなる成長のカギとなると思われるのが、前線での守備。森保ジャパンでの頭角を現している小川航基は、１０月の時点で、サウジアラビア・ジェッダのスタジアムで「みんなヨーロッパでやっている選手が多い中で、基本的にはやっぱり前からボールを取りに行って自分たちで主導権を握るっていうのが頭にある。僕としてはすごくやりやすいというか、中途半端というよりかは、ちょっと前に行くような意識をみんな持っている」と語っており、これがヒントとなるかもしれない。
■他にも７人が２ケタ得点
ジャーメイン良は１９９５年４月生まれの現在２９歳。年齢的には“ベテラン”へと足を踏み入れる中で、２４年に初めてプロ２ケタ得点を記録した。３月の川崎フロンターレ戦では１試合４得点を記録するなど、爆発力も兼ね備えている。
３年間プレーしたジュビロ磐田を離れ、今季はサンフレッチェ広島への移籍を決断。昨年、湘南ベルマーレから広島へと移籍して得点力をさらに開花させ、海外やＡ代表へのチャンスを掴んだ大橋祐紀のような活躍が望まれる。
２４年のリーグ戦で、他にＡ代表選出歴がない２ケタスコアラーは１１ゴールの宮代大聖（ヴィッセル神戸）と、１０ゴールの木下康介（柏レイソル）、木村勇大（東京ヴェルディ）、福田翔生と鈴木章斗（いずれも湘南ベルマーレ）、谷口海斗（アルビレックス新潟）、坂本一彩（ガンバ大阪）らがいる。
この７人に、山田新とジャーメイン良を加えた９人はいずれもＪ１・２ケタ得点はこれが初めて。２５年の７月のＥ―１選手権を前に得点力を見せるストライカーが現れるかもしれず、競争はさらに激化するはずだ。
また、先述した町野修斗もブンデスリーガでここまで１４試合６得点を記録。カタール大会では出場機会のなかった悔しさからの、順調な成長を見せている。
２５年を飛躍の年として２６年のチャンスを掴めるストライカーははたして誰か。シーズンの始動は間もなくだ。
（取材・文／中地拓也）
