現在、オフシーズンのＪリーグ。だが、試合のない時間は、新シーズンへの期待が高まる時期でもある。次々と選手や監督の去就が発表される中、サッカージャーナリスト大住良之は、来季のＪ１リーグの｢台風の目」として、２０２４年シーズンを６位で終えた、…
現在、オフシーズンのＪリーグ。だが、試合のない時間は、新シーズンへの期待が高まる時期でもある。次々と選手や監督の去就が発表される中、サッカージャーナリスト大住良之は、来季のＪ１リーグの｢台風の目」として、２０２４年シーズンを６位で終えた、昇格組の東京ヴェルディを挙げる。京都サンガから期限付き移籍中の2人、山田楓喜の海外挑戦（ポルトガル１部ＣＤナシオナル）と木村勇大の完全移籍などチームの新編成や、知られざる城福浩監督の過去まで、この機会に振り返りたい。
■選手生命をかけた一戦と｢社業専念｣
悲願のＪＳＬ１部昇格。城福浩はこの一戦に選手生命をかけていた。試合は０－０のまま、後半終盤まで進んだ。同じ午後２時キックオフの試合で、田辺は後半６分までに２－０とリード。無得点引き分けに終わったら、田辺に昇格をさらわれる。両チームとも勝負に出ざるをえない。そして後半３８分、ついに、この試合唯一の得点が生まれる。日立はＭＦ星野晋吾からパスを受けたＦＷ荻原悟が倒れながら富士通のゴールにボールを送り込んだのだ。この試合で城福は現役引退を決意する。まだ２８歳だった。
それから数年間、城福は社業に専念した。プレーは続けたが、日曜日にしかプレーしない東京の社会人クラブチームだった。城福をサッカーに呼び戻したのは、中国代表の名ＦＷで、１９８８年から富士通でプレーしていた沈祥福だった。１９９３年、城福は富士通に指導者として残ることになった沈祥福の下でコーチとなり、１９９６年には監督に就任した。チームはＪリーグの下の全国リーグ、ＪＦＬでプレーしていた。しかし、その秋、チームはＪリーグ入りを目指してプロ化することを決定、初代監督として元三菱重工監督の斉藤和夫を迎えることになり、城福はふたたび社業に戻った。
大きな変化が訪れたのは、半年後の１９９７年夏、やはりJリーグ入りを目指す東京ガス（現在のＦＣ東京）強化担当の鈴木徳彦に誘われたことだった。城福は翌１９８８年に富士通を退職してＦＣ東京の設立準備のために働くとともに、Ｊリーグ監督ができるＳ級コーチ資格取得の講習会に参加した。３７歳で「サッカーのプロ」となったのである。
ＦＣ東京では主として育成の仕事を手掛け、また日本サッカー協会から請われてＵ－１７日本代表の監督も務めた。そして２００８年、４７歳を迎える年にＦＣ東京の監督に就任した。以後、ヴァンフォーレ甲府、再びＦＣ東京、サンフレッチェ広島で指揮を執り、２０２２年６月に東京ヴェルディの監督に就任した。
■「ヴェルディをまたＪ１の舞台に…」
まだコロナ禍の影響が抜けていなかった（スタンドでの声出し応援は禁止だった）２０２２年６月、堀孝史監督が率いていたヴェルディは「泥沼」に落ち込んでいた。５月から７試合勝利がなく、４分３敗。３試合連続引き分けに終わったグルージャ盛岡とのホームゲームの後、クラブは監督交代を決断、翌６月１３日に城福監督の就任を発表した。
５日後には、レノファ山口とのホームゲームがある。１５日に初練習をこなした後、記者会見に臨んだ城福監督はこう語った。
「ヴェルディをまたＪ１の舞台に連れていきたい」
「目の前の試合で勝ち点３を取ることに集中していくが、『新しいヴェルディ』を構築するスピードを上げる。現在の攻撃力を削らないで、いかに守備力を上げるかという考え方より、さらに攻撃力を上げたい。攻撃力が守備力を凌駕するようなサッカーをしたい。近年の流行であるつなぐサッカーのなかで、リスクを背負い、全員が走って勝点をもぎ取る、そういうイメージはできている」
■合言葉は｢前からのプレッシャーと…｣
私が「城福ヴェルディ」をスタジアムで見たのは、その１週間後、６月２２日の第１０２回天皇杯３回戦、等々力競技場での川崎フロンターレ戦だった。ヴェルディは、その４日前に行われた城福監督の初戦で山口に３－０で快勝していた。エースの佐藤凌我が２点を取り、山口のシュートをわずか３本に抑えての完勝だった。「前からのプレッシャーと奪ってからの裏への飛び出し」が「合言葉」だった。
そのサッカーを、ヴェルディはＪ１王者川崎フロンターレを相手にしても貫いた。前半３９分、相手のパスをインターセプトした佐藤がそのままドリブルで決めた１点で、１－０で勝利をつかんだのだ。「腰が引けた試合はしたくなかった。取り組もうとしていることに手応えがつかめてきている」。城福監督はそう語った。
