３年目の覚悟じゃ！広島の斉藤優汰投手（２０）が２６日、来季のプロ初登板と、その先に見据える先発ローテ入りへの強い決意を語った。来年１月には２年連続で大瀬良大地投手（３３）に弟子入りしてエースの野球論を吸収する。今オフは投球フォームの再現性…
３年目の覚悟じゃ！広島の斉藤優汰投手（２０）が２６日、来季のプロ初登板と、その先に見据える先発ローテ入りへの強い決意を語った。来年１月には２年連続で大瀬良大地投手（３３）に弟子入りしてエースの野球論を吸収する。今オフは投球フォームの再現性の向上、体重増に重点を置き、才能の本格開花への足場固めを進める。
ゆっくりと大切に育てられているつぼみはいつ芽吹く－。来年で高卒３年目を迎える２２年度ドラフト１位の斉藤は自身の現在地を見つめて先を見た。「来年はもう３年目なので。まだ１軍登板がありませんし、初登板と言わずにローテ争いに食い込めるように。ずっと１軍にいれるようにやっていきたい」。一気に満開級のフル回転でチームに貢献していく心意気を示した。
花を咲かせるために先輩の手助けを求めていく。１月に大瀬良と２年連続で自主トレを行う予定。「いい時と悪い時の波が大きく、同じような出力を出せるようなフォームではない」と自己分析する斉藤は「もう少し安定して球速を出せそうな気が自分の中でしていて。フォームの技術的な部分を学びたい」と意欲を見せた。
さらに今季の反省として「体重が落ちやすい」点を挙げた。体脂肪率は元々少なく７～８％で登板後には体重が３～４キロ落ちていることもあり、「ボールに力が伝わらないような感じ」に陥ることがあったという。自身と同じ公称９４キロの大瀬良に体重をキープしたり、増やす方法を聞き、安定したパフォーマンス発揮につなげていく考えだ。
開花の予感は漂っている。２年目の今季は夏場の右肩コンディション不良の影響もあって、ウエスタンでは７試合の登板にとどまったものの、秋のフェニックスリーグでアピール。１０月２０日のロッテ戦（天福）では最速１４９キロをマークする７回５安打１失点の好投で成長の証しを示した。
１１月の秋季キャンプでも１日で１７０球以上を投げ込むなど、精力的に汗を流し、「秋はそれなりに自分に優位なカウントをつくって投げられた。あんな感じでいければ自然と球数も減るし、バッターも焦ってくれる。そういうところを目指したい」と手応えをにじませる。
チームに目を向ければ今季２３試合に先発した九里がＦＡ移籍で抜け、先発ローテが１枠空いた。「チャンスだと思いますし、その枠に食い込んでいけるようにしっかりやっていかないとなと思ってます」。目の色を変える有望株が充実の冬を過ごし、１軍への花道を突き進む。
