第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）で総合５位以内を目指す中央学院大の吉田礼志（４年）が、花の２区での区間賞獲得を力強く宣言した。今年の箱根駅伝後に負傷で３か月間離脱するも、自身の課題克服につなげて箱根予選会では日本人トップの個人１０位…

　第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）で総合５位以内を目指す中央学院大の吉田礼志（４年）が、花の２区での区間賞獲得を力強く宣言した。今年の箱根駅伝後に負傷で３か月間離脱するも、自身の課題克服につなげて箱根予選会では日本人トップの個人１０位となった。主将として走りだけでなく、競技に取り組む姿勢でも１年間、強気に引っ張った２２歳。最後の箱根路でも、６年ぶりのシード奪還へ先頭に立つ。

　吉田は眼光鋭く、最後の大舞台への思いを口にした。「チームとしては箱根駅伝５位。個人としては２区での区間賞を目標にずっと１年間やってきた」。０９年以来１６年ぶりの総合５位以内と各校のエースが集う「花の２区」での区間賞。高いハードルをも乗り越える自信が主将からあふれ出た。

　前回の箱根駅伝後は出遅れた。左の腸頸靱帯（ちょうけいじんたい）を負傷し、約３か月間の離脱を経験。その間、ゴムチューブなどを使った地道な練習で臀（でん）筋と腸腰筋を強化。さらに、他の部員とともに山でのメニューに臨むなど、徹底的に下肢をいじめ抜いた。課題だった上り坂での走りが向上。この自信を糧に吉田は、箱根駅伝予選会では日本人全体トップで走破した。

　走り以外の部分でも今年は引っ張り続けた。「強気」というチームのスローガンの下、主将として１年を通して目標を高く設定。自らへの厳しさ同様、周囲にも厳しく叱責（しっせき）し、時には反発も起きた。全ては強くなるためにチームを思ってのこと。その姿を背中で見せるため、練習では誰よりも距離を多く積んだ。

　すると次第に他の選手たちも付いてくるようになった。４年生を中心に「去年より自主的に走る子が多くなった」と川崎監督。練習で誰よりも自身を追い込む吉田に引っ張られ、チームの意識は例年以上に高くなった。副主将の近田陽路（こんだ・ひろ、３年）も「礼志さんが主将で良かった」と感謝する。

　初めて２区を走った１年時は１８位、前回も１４位と起伏の激しい区間で悔しい思いをしてきた。卒業後は実業団のホンダで競技を続ける。「２区で最低でも、１時間６分半では走りたい。将来は五輪のマラソンで活躍したい」。“三度目の正直”で歴史に残る快走を見せ、チームの士気を高める。（浅岡　諒祐）

　◆中央学院大　１９６６年創部。箱根駅伝には９４年に初出場。最高成績は２００８年の３位。出雲駅伝は１６年の４位が最高。全日本大学駅伝は０８、１６年の５位が最高。練習拠点は千葉・我孫子市。駅伝部は選手５０人、学生スタッフ５人。タスキの色は紫。主なＯＢは、９７年日本選手権十種競技で優勝のタレントの武井壮、１７年ロンドン世界陸上３０００メートル障害代表の潰滝大記（つえたき・ひろのり、富士通）。