今季Ｊ２リーグを６位で終えたベガルタ仙台は、１２月１日から開幕するＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）に初めて参戦する。リーグ戦で年間を通して走り抜いたチームの戦いを梁勇基クラブコーディネーター（４２）が総括し、ＰＯ準決勝・長崎戦（ピースタ）の展望…
今季Ｊ２リーグを６位で終えたベガルタ仙台は、１２月１日から開幕するＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）に初めて参戦する。リーグ戦で年間を通して走り抜いたチームの戦いを梁勇基クラブコーディネーター（４２）が総括し、ＰＯ準決勝・長崎戦（ピースタ）の展望も語った。またチームは２８日、敵地での一戦に向け、仙台市内で約１時間練習した。（取材、構成＝山崎 賢人）
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仙台は今季始動時から目標にしていたＪ１昇格ＰＯ圏内の６位を達成。昨季１６位と低迷したクラブは、１年で劇的に成績を上げた。その要因は、昨季とは比べものにならないハードワークだと梁さんはいう。
「やはり開幕当初から貫いて表現してきたハードワークというところ。全員で守って全員で攻められるところ、あとはゴール前で最後に一歩、二歩寄せるところはぶれずにできていましたし、それを本当に求め続けた森山監督含めコーチングスタッフの皆さんの力もあったと感じています」
Ｊ２に降格した２２年は攻撃的スタイルでサポーターを魅了したが、後半戦は運動量も落ち急失速。昨季は守備に重きを置き、攻撃まで体力が持たずに過去最低順位だった。今季は年間を通して足をつる選手もほとんどおらず、２連敗も２度のみと安定した戦いを見せた。
「キャンプからものすごくフィジカル的には鍛えて、その成果が最後まで発揮されたと思います。日常の練習でも強度は明らかに上がっていましたし、シュートブロックのシーンは今までとは比較にならないぐらい増えている。ああいうのは本当に日常の練習が出る場面ですね」
前半戦はＭＶＰに、ＧＫ林彰洋とＭＦ長沢和輝（現オーストラリア１部・ウェリントン・フェニックス）を挙げていた。年間を通してのＭＶＰは林の名前も挙がったが、チーム全体の組織力を評価した。
「林の安定感はやっぱり大きいなと思いますね。監督やスタッフの皆さんの関係性もすごくいいと思いますし、今年に関しては前線の選手も本当にボールを追いかけるスピードや迫力もある。そういう意味でも後ろの選手は守りやすさもあったと思うし、後ろの選手は危ないところでしっかりと体を投げ出して守備をしていた。本当にチームみんなで勝ち取ったＰＯなのかなという印象です」
１２月１日には今季１勝１分けの長崎と戦う。リーグ戦最多の７４得点を奪い、その内５５得点は外国籍選手が決めている超攻撃的な相手だ。年間順位は長崎が３位、仙台が６位。ＰＯの規定により引き分けでも敗退となる一戦。勝つためには耐え抜いた後の“先制点”がポイントだという。
「ある程度、最初は力が入ってしまうと思うけど『今日なんか違うな』という感覚だけにはならないでほしい。相手に点を与えないところが大事。０―０のラスト１０分、１５分ぐらいになると相手は前線の外国人選手を代えて守りに入ると思うし、こっちは割り切って攻め込める。とにかく先制点に尽きると思います」
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今季チームトップの１３得点を決めたＦＷ中島元彦（２５）が、攻守でけん引する。大分との最終節（１０日、２〇１）終了後、約３週間の練習期間に「だらだらとしたオフを過ごすのも楽しいですけど、長くサッカーができてうれしい」と笑顔を見せた７番。長崎との大一番に向けては「自分たちは今年１年、挑戦者という立場で戦ってきた。次の試合もそういうところを見せたい」と下克上を誓った。
チームの雰囲気も抜群だ。アップの段階では笑顔も多く、対人などではバチバチと真剣勝負。あとは１年間やり続けた、懸命にボールを追うスタイルを全員で貫くだけだ。「全員が調子いいわけじゃないし、悪い選手もいると思う。それが自分かもしれないし、違う選手かもしれない。そういうところをカバーしてみんなで頑張りたい」。一体感を武器にボールを奪う。
敵地には２０００人以上の仙台サポーターが駆けつける予定だという。Ｊリーグ屈指の熱烈な応援に「頼もしいです。自分らだけで戦ってるんじゃないんだな、とみんな思う。勝ちを届けたい」。自らのゴールで敵地を静まりかえらせ、仙台に白星を持ち帰る。（山崎 賢人）
