野球日本代表「侍ジャパン」の井端弘和監督（４９）が７日、国際大会「ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回 プレミア１２」を前にインタビューに応じた。今回初めて日の丸のユニホームに袖を通した阪神・才木浩人投手（２６）にエース級の期待を寄せ、阪神…
野球日本代表「侍ジャパン」の井端弘和監督（４９）が７日、国際大会「ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回 プレミア１２」を前にインタビューに応じた。今回初めて日の丸のユニホームに袖を通した阪神・才木浩人投手（２６）にエース級の期待を寄せ、阪神・森下翔太外野手（２４）には１番や４番を含めたクリーンアップ起用を明言。“若侍”を率いて大会連覇を狙うことを誓った。
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－才木の魅力は。
「ストレートですよ。あの角度を出せて、あの腕の高さはなかなかいない。あの角度は（元阪神の）メッセンジャーと重なる」
－成長した点は。
「勝ち星もそうですけど制球力。ストレートが走らない時でもスライダーとかで抑えた」
－２３年３月６日のＷＢＣ強化試合で、大谷に片膝をつきながら片手で本塁打を打たれた。
「悔しさは彼の中にずっと持ち続けているんじゃないかなと勝手な臆測をしていた。去年あの後と今年、追いかけてみて抜群に上がっている。今回早々と候補というよりは本人の意志があるならば押していこうと。２６年ＷＢＣで（才木が大谷と）一緒のユニホームを着るのはいいと思う。（才木に）そのクラスに来てほしい」
－春季キャンプ視察は阪神からスタートした。
「岡田監督に『才木の体はすごいですね。あんなにデカかったですか』と。昨年のオフもしっかりトレーニングしてきた。期待しかなかったですよね」
－才木の起用法は。
「誰がどう見ても先発だと思います。他の選手には申し訳ないですけど（１次リーグ）５試合と（スーパーラウンドから決勝までの）４試合で（計）２回（先発で）投げるということはその立ち位置です」
－才木は戸郷、高橋宏を含めた先発３本柱の１人。
「そうですね」
－昨年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」に続いて森下が侍入り。
「去年初めて一緒にやったんですけどなかなか点が取れない中、一振りで急にベンチ、球場の雰囲気を変えてくれた」
－魅力は。
「初球から振れること。見ていって合わせるのではなくて振って合わせるタイプ。国際大会で非常に大事。フルスイングできるのは魅力」
－理想の打順は。
「１番、３番、４番もある。その後の（５番以降の）ランナーたまったところ。何番でも打てると思います。いいところで打たせます」
－守備位置は。
「当然、ライトです。肩が良くなった」
－打線の中軸は。
「まだ決まってないです。（日本シリーズ出場組が８日に合流予定で）全員そろってないですし。全員そろって練習も見て本番までに決めたい」
－牧への期待は。
「チームを引っ張れる。いるといないでは大きな違いかなと思います」
－チームの戦い方は。
「ピッチャー中心にはなると思う。（打線は）その中で（点は）取れる時に取れればいい。どんどん、つないでいけたらいいと思います」
－投手の構想は。
「先発は５枚（戸郷、才木、高橋宏、早川、井上）。第２（先発）的な投手もいます」
－１次リーグのヤマ場と考える試合は。
「ヤマ場は全部です。特に僕の中では国際試合は初戦はすごく苦労している。初戦（１３日・オーストラリア戦）をうまく切り抜けられたらあとは選手も動きが出てくる。初戦は何が何でも勝ちたい」
－連覇への重圧は。
「勝たないといけないだろうというのは分かります。目先の試合を勝つというところだけは集中してやりたい」
－大会への意気込み。
「本当に優勝しかないと思っています。一人でも多く来シーズンに向けて大きな飛躍になる大会にしてほしい。それが来年以降、強い日本に欠かせない選手になるんじゃないかなと思う」
◆井端 弘和（いばた・ひろかず）１９７５年５月１２日生まれ、４９歳。神奈川県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。堀越から亜大を経て９７年度ドラフト５位で中日入団。２０１４年に巨人移籍。１５年に現役引退し巨人の１軍内野守備走塁コーチに就任。２３年１０月に野球日本代表「侍ジャパン」監督就任。現役通算１８９６試合で打率．２８１、５６本塁打、５１０打点、１４９盗塁。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞７度。１３年ＷＢＣ日本代表。
