10月19日、J1サガン鳥栖は敵地に乗り込み、京都サンガに２－０で敗れている。４試合を残し、J2降格が決定。13年間も在籍したJ1からの"陥落"という現実を突きつけられている。 なぜ鳥栖がJ2に降格することになったのか…
10月19日、J1サガン鳥栖は敵地に乗り込み、京都サンガに２－０で敗れている。４試合を残し、J2降格が決定。13年間も在籍したJ1からの"陥落"という現実を突きつけられている。
なぜ鳥栖がJ2に降格することになったのか？
J2降格が決まり下を向くサガン鳥栖の選手たちphoto by J.LEAGUE/J.LEAGUE via Getty Image
筆者は図らずも、鳥栖の選手との交流が多い。J2で日本人得点王になった新居辰基のルポに始まり、J2昇格、J1進撃に貢献した"揺るぎないエース"豊田陽平（ツエーゲン金沢）の戦いを最も近くで描き続け（集英社『アンチ・ドロップアウト』シリーズ）、水沼宏太（横浜Ｆ・マリノス）もそのひとりとして描いた（集英社『グロリアスデイズ』）。取材以外に何時間もサッカー談義を続ける選手が、今も数多く在籍している。
当然、内部の関係者との交流も深くなった。外に出せない事実も知りすぎている。抜け落ちているピースが、そこにはあって......。
「光と影」
書き手として誰よりも、それを目の当たりにしており、まとまりがつかない。
J2から昇格して台頭著しかった当時のチームには、"戦い抜く"という一種の清々しさがあったのは事実だろう。サポーターも穏やかに見守る気質があって、スタジアム全体に温かさが漂っていた。殺伐とした気配がなかったことで、特にストレスが大きいストライカーたちを啓発するところがあった。厳しさよりも寛容さが、一体感を生み出していた。
「なぜ？」という問いに対しては、単純かつ複雑な要素が絡み合い、短いコラムで答えを出すのは難しい。しかし、今シーズンという短いスパンで、「降格しなかった可能性」については語ることはできる。
〈川井健太監督との決別〉
今年８月の決断が、今シーズンの分岐点だったことは間違いない。
川井監督体制では、25試合で７勝16敗２分けだった。鹿島アントラーズに敗れて16位に転落。その後、新たに就任した木谷公亮監督の体制では９試合で６敗３分けと一度も勝てず（勝ち上がっていた天皇杯、ラウンド16も敗退）、最下位だ。
数字はしばしば嘘をつくのは確かだが、この監督交代は論理性を欠いていた。
【選手は監督で鳥栖を選んでいた】
なぜなら、３年目の指揮となった川井監督は、誰もが納得する成績を出していたわけではないものの、選手を成長、覚醒させる手腕は瞠目に値した。今シーズンだけでも、長沼洋一（浦和レッズ）、手塚康平（柏レイソル）、河原創（川崎フロンターレ）、菊地泰智（名古屋グランパス）、横山歩夢（バーミンガム）......これだけの選手たちを有力クラブに送り出している。
J1で１、２番手に低い資金力でそろえた選手が、川井監督が作り上げた仕組みのなかで、見違えるプレーをするようになった。いずれも伸び悩み、トップレベルで出場機会を満足に得られなかった選手ばかりだ（現在12得点のマルセロ・ヒアンは、横浜FC時代は３得点がやっとだった。川井マジックの恩恵を受けた選手で、新体制後はわずか１得点にとどまる）。
恩恵を受けた選手たちが、「川井監督がいる限りは......」と在籍を続けていたが、チーム内はすでにキナ臭く、川井監督の解任、もしくは辞任を促すムードは、開幕連敗以来、ずっと立ち込めていた。今年４月、小林祐三ダイレクターが早々にクビを切られ、選手は決断を迫られていたはずだ。
「勝利を重ねるか、選手を成長させるか」
それが世界標準の監督の評価であり、その点、川井監督を手放すことなど考えられなかった。
たとえば、世界的な好評価を受けるスペイン人指導者、フアン・マヌエル・リージョだが、20代の史上最年少でサマランカを１部に昇格させた実績はあるが、それ以降は「常勝」には程遠い。しかし、彼を尊敬する関係者、指導者、選手は多く、引く手あまたである。現在はマンチェスター・シティでジョゼップ・グアルディオラの"三顧の礼"により参謀（ヘッドコーチ）を引き受け、辣腕を振るう。
有力な選手が、「川井監督がいるなら」と鳥栖を選んでいたことは一縷の希望だった。川井監督のコンセプトは、誰が何を言おうと、魅力的だったのである。セレッソ大阪の元日本代表MF清武弘嗣も、川井監督のサッカーにひかれて入団したはずだ。
それでも川井監督を解任し、「残留のみを目指す」と決めたのなら、その実績のある監督を登用すべきだった。「地元で愛されるOB」という看板は、真剣勝負の場では役に立たない。危急存亡の秋、完全に戦略を、論理を欠いていた。
京都戦後、敗れた鳥栖の選手たちの表情は、淡々としたものにも映った。それは必然だったかもしれない。１シーズン、ダイレクターや監督が更迭され、主力選手が多く入れ替わり、何の論理的解決策も示されず、船体に穴が開いていくなか、沈みゆく航海を続け、憔悴しきっていたはずだ。
これは仮説でしかないが、牧歌的で愛すべき存在だった鳥栖は、いつしか自分たちの戦い方を"呪い"に変えてしまったのかもしれない。
〈一丸となって戦う。汗をかいて、涙を流す〉
そんな懸命さだけでは、今のJ1は長いシーズンを戦えない。それでも、"あの頃はよかった"という懐古主義に心を奪われてしまう。そして川井監督の「論理」に物足りなさを、あるいは怒りを感じてしまったのではないか。
かつて、ユン・ジョンファン監督は鳥栖で一時代を築いた。その指導力に疑いの余地はない。しかし、あの成果を出せたのは結局、豊田という非凡なストライカーがいた（クロッサーに水沼もいた）のに加えて、彼のキャラクターが牧歌的だった鳥栖の風土と合ったからだろう（ちなみにセレッソ大阪では杉本健勇がキャリアハイの時、やはり水沼がアシスト役だった）。強度と粘り強さを軸にしたサッカーだけでは、ジェフ千葉時代（2020－22年）、J2でJ1昇格圏内にも入れなかったのが現実だ。
また、川井監督の前任だった金明輝監督も、「戦う」という原理に突っ走った挙句、暴言、暴力が問題視された。士気の高さ、という強度だけで立ち向かうのは限界があった。
「戦う気持ちが見えない」
そんな言葉を見聞きするたび、違和感を覚える。「戦う気持ち」の正体は何か。清々しかった戦いを呪いに変えてはならない。
