Ｊ２で２位の清水エスパルスは２０日、ホームで７位の山形と対戦する。１８日は三保で一部非公開調整した。勝てば昇格が決定。引き分け以下でも３位・長崎の結果次第で２位以上を確定できる。前回、昇格を決めた１６年のアウェー・徳島戦は出番なく終えたＦ…

　Ｊ２で２位の清水エスパルスは２０日、ホームで７位の山形と対戦する。１８日は三保で一部非公開調整した。勝てば昇格が決定。引き分け以下でも３位・長崎の結果次第で２位以上を確定できる。前回、昇格を決めた１６年のアウェー・徳島戦は出番なく終えたＦＷ北川航也（２８）が主力として迎える今回、自らの一撃で歓喜の瞬間を呼び込む。

　表情にはほどよい緊張感が漂った。決戦２日前、チームを代表して報道陣の取材に応じた清水・北川は「プレッシャーはあるけど、それをワクワク感、楽しみに変えることが大事。この位置にいられることを楽しみながらプレーする」と宣言した。

　現所属選手で１６年の昇格を経験しているのは自身だけ。同年は２位で最終節を迎え、アウェー・徳島戦を２―１で制してＪ１へ駆け上がった。同戦はベンチ入りしたものの、出場機会はなし。８年の時を経て、今回は１トップでの先発が確実だ。必然的にゴールが期待されるが、信念に揺らぎはない。「得点にからむことはこだわっているが、何よりチームが勝つことが大事。そのためにプレーしたい」と、いつも通りの言葉を紡いだ。

　山形は５連勝と絶好調で、３月のアウェー戦も０―２と完敗している難敵だ。「準備してきた山形対策もあるけど、最後のところは気持ち。構えずに出て行くことが大事」。対峙（たいじ）するＦＷディサロは昨夏まで清水に在籍していた。「気をつけないといけない選手。しっかり抑えたい」と４戦連発中の元同僚封じにも一役買う。

　チームは今季、ホームで無敗（１３勝３分け、国立１試合含む）を継続している。１７日までにチケットの完売を発表しており、満員となるのは間違いない。さらに母校・駿河総合高書道部からはエールの意味を込めて全選手、監督の名前とキャッチフレーズを記した作品が贈られ、当日、西コンコースに飾られるなど後押しも受ける。「ホームでそういった雰囲気になるのは誇らしい」。舞台は整った。帰るべき場所へ、帰る時が来た。（武藤　瑞基）

　〇…練習を見守った秋葉忠宏監督（４９）は「ホームで（昇格の）チャンスを迎えられるのは偶然じゃない。エスパルスを愛する全てのサポーターファミリーと共に決めたい」と約束した。前節の水戸戦は他会場の動向次第だったが、今回は自力でつかみ取れる立場になる。「（山形が）５連勝しているからこそ、たたきがいがある」と自慢の戦力でねじ伏せる。