■２年越しのＪ１復帰に清水が最接近 「超攻撃的」が、Ｊ１復帰に迫っている。 Ｊ２リーグは残り５試合となり、清水エスパルスは勝点７２で首位に立っている。３位のＶ・ファーレン長崎は勝点６０で、その差は「１２」だ。清水が６日に行なわれるアウェイ…
■２年越しのＪ１復帰に清水が最接近
「超攻撃的」が、Ｊ１復帰に迫っている。
Ｊ２リーグは残り５試合となり、清水エスパルスは勝点７２で首位に立っている。３位のＶ・ファーレン長崎は勝点６０で、その差は「１２」だ。清水が６日に行なわれるアウェイ・水戸ホーリーホック戦（ケーズデンキスタジアム水戸）に勝利し、長崎が同日の大分トリニータ戦で引分け以下に終わると（２試合は同時刻のキックオフ予定）、両チームの勝点差は「１４」以上となる。
残り４試合での長崎の逆転は不可能となり、清水の２位以内＝２シーズンぶりのＪ１復帰が確定する。清水が引分け、長崎が敗戦のケースでも２位以内が決まるが、それは考えなくてもいいだろう（＃１、２のうち１）。
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２０２２年のＪ１リーグで１７位に終わった清水は、２３年のＪ２リーグにＪ１昇格の本命として挑んだ。監督のゼ・リカルドは前年途中から指揮を執っており、ＧＫ権田修一、ＭＦ乾貴士、２２年Ｊ１得点王のＦＷチアゴ・サンタナらの主力を引き留めることができたからだった。
ＤＦ立田悠悟、ＤＦ片山瑛一は柏レイソルへ移籍したが、そのレイソルからＤＦ高橋祐治とＤＦ北爪健吾を獲得した。ベテランＳＢの吉田豊も９年ぶりに復帰した。
戦力に不足はなかったが、開幕から７戦未勝利（５分２敗）と低迷する。ルヴァンカップとの並行日程に苦しんだところはあったものの、６節、７節に連敗したことでクラブは監督解任と秋葉忠宏コーチの昇格を決断する。首位のＦＣ町田ゼルビアとは勝点１４もの差をつけられていたから、変化が必要なのは間違いなかった。
新監督は「超攻撃」、「超アグレッシブ」を掲げ、それまでの４－４－２から４－２－３－１へシステムを変更する。トップ下には控えの扱いだった乾を配した。このシステム変更と乾のコンバートが、チームを劇的に変えていくのである。
８節から８戦負けなしとアクセルを踏み込み、先行するＦＣ町田ゼルビア、大分トリニータ、東京ヴェルディらを追いかけていく。
前半戦を１試合未消化の７位で折り返すと、２３節から３６節まで１４戦負けなし（９勝５分）を記録し、Ｊ１自動昇格圏の２位に浮上する。４－２－３－１を軸に３－４－２－１も併用して勝点を積み上げ、２位で最終節を迎えた。アウェイの水戸ホーリーホック戦に勝利すれば、１年でのＪ１復帰を果たすことができた――。
■23年は「ここぞ」という試合で勝てなかった
ところが、エスパルスは下位に沈む水戸と引分けてしまうのである。勝点１差で磐田に２位を譲り、東京Ｖにも抜かれて４位に転落した。清水のＪ１昇格は、プレーオフへ委ねられることとなった。
ホーム・アイスタでのプレーオフ準決勝は、５位のモンテディオ山形と０対０で引分けた。もうひとつのカードでは、東京Ｖが６位のジェフユナイテッド千葉を２対１で退けた。清水の最終決戦の相手は、東京Ｖとなった。
リーグ戦ではシーズンダブルを達成した相手である。６３分、チアゴ・サンタナのＰＫで先制すると、終盤には４バックから５バックへ切り替えて逃げ切りをはかる。ところが、アディショナルタイムにＰＫを与えてしまうのである。
同点で終了すれば、年間順位上位のチームの勝利となる。１対１で試合は終わり、清水は１年でのＪ１復帰を逃したのだった。
試合後の選手たちは、深い落胆と失望に包まれながらも、敗因をあげていった。乾はシーズンを通しての詰めの甘さを指摘した。
「ここで勝てばという試合が、シーズンを通して何回もあった。それを勝ち切れなかった。今日も１対０なら昇格できたけれど、ああいうところでミスをしてしまうというのは、自分たちがＪ２のチームだということです」
ダブルボランチの一角を担った白崎凌兵も、シーズン中の課題が「最後の最後にまた出てしまった」と話した。
「良い時は勝手にうまくいく。上手くいかない時に本当の力が出る。そういう意味でまだまだ足りなかったのかな、と思います」
クラブ史上初めて２シーズン連続でＪ２を戦うこととなり、大熊清ＧＭが２３年末で退任した。ＣＢで主将の鈴木義宜、ＤＦ岸本武流、ＭＦ中山克広、ＦＷチアゴ・サンタナが、Ｊ１のクラブへ移籍した。さらにＭＦホナウド、ＭＦ神谷優太らが退団した。
一方で、チームトップの１５得点をあげたＭＦカルリーニョス・ジュニオ、権田、乾らを引き留め、移籍した選手のポジションも補強で埋めた。Ｊ２屈指の保有戦力を保ち、清水は２４年シーズンへ突入していったのである。
