ヤクルト・青木宣親が引退会見で笑顔から涙「決断したのは最近。今年で最後かなとは思っていたけど、気持ちは変わらなかった」

　ヤクルト・青木宣親外野手（４２）が１３日、都内の球団事務所で引退会見を行った。

　グレーのスーツ、茶色のネクタイで会見場に姿を現した青木。冒頭で「引退しました。引退することを決意しました。たくさん質問してください」と話し、決断して「ホッとします」と心境を述べた。また「決断したのは最近です。今年で最後かなとは思っていたけど、そんな中でもシーズン終盤に変わるかもしれないという隙間は作っていたけど、気持ちは変わらなかったので決断しました」と説明した。

　２１年間で貫き通した信念は「諦めなかったことですかね」とし「無理だなとか、そういうことを言っていても、自分が信じていればたいがいのことはかなう。何とか粘って踏みとどまったシーンがある」と振り返った。

　今後については「今は漠然としていますけど、これだけ野球をやっていてまだ好きなので、野球がらみであれば。本当に野球が好きなので」と話した。

　終始笑顔だった青木の涙腺が緩んだのが会見の最終盤。後輩の山田哲人内野手と村上宗隆内野手による花束贈呈の場面だった。涙に暮れる村上の姿に「俺も涙出てくるよ～。やめてくれよ～」と青木。村上が「いい野球人生を歩めたり、いい人生を歩めたのは本当に青木さんと出会ったのが大きい。泣くつもりはなかったんですけど申し訳ないです。ありがとうございました」と感謝を述べると、涙で抱擁した。

　青木は２００４年に早大からドラフト４位でヤクルトに入団。１２年からはメジャーにも挑戦し、１７年には日米通算２０００安打を記録。１８年から古巣・ヤクルトに復帰した。

　ドラフト時には「ヤクルトに指名されたい」と願い、海を渡る前には「また帰ってきてほしいと言われる活躍がしたい」と表情を引き締めた。また１８年に古巣へ復帰した際には「この球団を愛している」と言葉にした。ミスタースワローズと呼ばれ、ヤクルトと相思相愛だった２１年間。歴代５位の日米通算２７２３安打という誇りと結果を胸に、惜しまれながらユニホームを脱ぐ。

　◇青木宣親（あおき・のりちか）１９８２年１月５日、宮崎県日向市出身。日向高から早大を経て２００４年ドラフト４位でヤクルト入団。０５、１０年にプロ野球史上唯一の２度のシーズン２００安打以上を達成した。１１年オフに大リーグ・ブルワーズに移籍。１７年に日米通算２０００安打を達成し、１８年にヤクルトに復帰した。０６、０９、１７年ＷＢＣ、０８年北京五輪日本代表。１７５センチ、８０キロ。右投げ右打ち。