三笘薫（ブライトン）や冨安健洋（アーセナル）などプレミアリーグで活躍する日本人選手たちが「本当に羨ましい」と語るのは、日本代表ディフェンダー（以降、ＤＦ）の町田浩樹(２７)。現在、ベルギー１部ロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズに所属する…
三笘薫（ブライトン）や冨安健洋（アーセナル）などプレミアリーグで活躍する日本人選手たちが「本当に羨ましい」と語るのは、日本代表ディフェンダー（以降、ＤＦ）の町田浩樹(２７)。現在、ベルギー１部ロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズに所属する町田が、「もうひとつ上のレベルでプレーしてみたい」──そう考えるきっかけのひとつになったのは、昨シーズンの欧州リーグで相まみえたリバプールとの一戦だったという。（インタビュー＃６）
■パスを出す“出し手”にも｢驚きました｣
サン＝ジロワーズは、ホーム＆アウェイの２試合でリバプールと対戦。その中で、町田に強烈な印象を残したのは、リバプールのエースＦＷモハメド・サラーだった。リバプールの本拠地アンフィールドで行われた試合で、これまで経験したことのない状況に陥ったという。
「サラーとのマッチアップで、僕はもう前半で足がつりそうになりました（苦笑）。サラーが前半の４５分で交代してくれたので、すごいホッとしたんです。
サラーと９０分マッチアップしていたら、たぶん、やられていたと思います。スピード感も違いますし、駆け引きの多さも違う。一瞬でも気を抜いたら裏を取られるし、１歩でも相手に詰めなかったらドリブルで仕掛けられる。細かいディテールの差を感じましたね」
凄みを感じたのは、サラーだけではなかった。目を引いたのは、サラーにパスを供給する周りの選手たち。スピード抜群のサラーにピンポイントでパスを出す選手がいるからこそ、エジプト代表の怖さが倍増した。
「サラーにパスを出す、いわゆる”出し手”にも驚きました。ベルギーだったら“ここは出てこないだろう”というところにパスを入れてくる。ピンポイントでパスを出せる選手がいるので、サラーのような選手の対応がすごく難しい。クオリティの高さを感じました」
そのプレミアリーグで、町田が「凄い選手」と注目しているセンターバック（以降、ＣＢ）がいる。
■｢まったく歯が立たないのか？｣と言われたら
トッテナムに所属するオランダ代表ＤＦミッキー・ファンデフェンだ。町田と同じ、左利きのＣＢ。高さと強さ、速さ、確かな足技を持つモダンなＣＢで、昨夏に加わると、すぐにチームの中心選手になった。
２３歳とまだ若く、町田と比べても４歳年下になる。だが町田は、オランダ代表ＤＦには現代サッカーに必要な能力がすべて詰まっていると力を込める。
「すごい選手。本当に何でもできる。高さもあって、スピードもある。あの大きさでスピードがあり、技術も高い。現代サッカーのお手本のような存在ですね。
トッテナムはＤＦラインを高い位置に設定し、特殊な戦術を採用しています。そのため、ＣＢがカバーするエリアは広い。“ＣＢ泣かせ”の戦術とも言えますし、相手に足の速いＦＷがいたらＣＢはキツいとは思います。ただ、そういうプレーも、現代のＣＢには必要と感じますね」
もちろん、憧れているだけではない。町田が抱いているのは、プレミアリーグに挑戦することになっても｢やれる｣という強い気持ち。こうしたマインドは、サン＝ジロワーズで一緒に戦った三笘の言葉とシンクロしたという。町田は、三笘との会話を次のように明かす。
「カオルがプレミアリーグに行って、間もない頃のことだったと思います。彼に“やっぱりプレミアは凄いの？”と聞いたんです。彼は“いや、意外とできるよ”と答えていました。
こういう考え方は、けっこう大事なことだと思っています。
僕自身、リバプールと欧州リーグで対戦しました。もちろん、彼らは凄い。スピードもあるし、クオリティも高い。だけど、“まったく歯が立たないのか？”と言われたら、そんなことはない。
実際、僕らのホームゲームでは、リバプールに勝ちました。雲の上の存在と思わないことが大事なのかなと思っています」
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鹿島アントラーズからベルギーに籍を移したのは、今から２年半前。さらなる成長を期して飛び込んだベルギーでは、カップ戦のタイトルを獲得して自信も増したが、欧州リーグを通じて世界最高峰プレミアリーグの凄みも体感した。
まだまだ上には上がいる。そう感じつつも、彼らも決して手が届かない存在ではない。
さらなる飛翔に向けて、新たな挑戦の日々が再び始まった町田だが、実はサッカー選手以外の顔があるのをご存じだろうか？
※町田浩樹プロフィールは【独占インタビュー２】もしくは【独占インタビュー５】をご確認ください。
