ダスティン・ジョンソン、完全復活へ。スピースを退けた圧巻のスキル

WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス

「ようやく、自分のゲームが（今年の）マスターズ前（の状態）に戻った。再びいいスイングができて、本来の自分のペースになったと感じている」

　そう語ったのは、フェデックスカップ・プレーオフ第１戦、ノーザントラスト（８月24日～27日／ニューヨーク州）を制したダスティン・ジョンソン（33歳／アメリカ）だ。

プレーオフの末、スピース（左）を下して優勝したジョンソン（右）

　今季は、２月のジェネシスオープンを勝って世界ランキング１位の座に就くと、その後もWGC（世界選手権シリーズ）メキシコ選手権、WGC デル・テクノロジー・マッチプレーと勝利して、出場３試合連続優勝。圧倒的な強さを誇示してメジャー初戦のマスターズに臨む……はずだった。

　ところが、マスターズ開幕前夜、宿泊していたレンタルハウスの階段で足を滑らせて腰を強打。急きょマスターズを欠場するはめになり、そればかりか、復帰までに１カ月も要した。復帰後もすぐに調子を取り戻せるわけもなく、その後の”メジャーシーズン”は本来の姿を見せられずにいた。

　昨季は全米オープンで初のメジャー制覇。今季早々に世界ランク１位にもなって、「ついにDJ（ダスティン・ジョンソン）の時代がやって来るのか」と、ファンやメディアの期待も膨らんでいたが、まさかのアクシデントに泣いた。結局、今季はメジャー大会すべてを棒に振ってしまった形だ。

　そのジョンソンが、いよいよ復調のときを迎えた。

　ノーザントラスト最終日、ジョーダン・スピース（24歳／アメリカ）とのプレーオフを制しての勝利は圧巻だった。ジョンソンの強みは、もちろん平均315ヤード超えとツアー２位を誇る飛距離だが、決してそれだけではなかった。とりわけ、レギュレーションとプレーオフで２度回った18番ホールで見せたプレーには、飛距離に小技、パットと決断力といった、ジョンソンが持つすべてのスキルが凝縮されていた。

　首位のスピースと３打差で迎えた最終日、一時はその差が５打差に広がった。それでもスピースがスコアを落とし、ジョンソンが着実にスコアを伸ばして、通算13アンダーと並んで最終18番ホールを迎えた。

　18番は、475ヤードのパー４。左ドッグレッグで、左サイドにはティーグラウンドの先からセカンド地点まで大きな池がある。ジョンソンのティーショットはやや右に曲がって、フェアウェーを通り越して右のラフへと落ちた。

　ボールも見えない深いラフで、「刻むしかなかった」というジョンソンの２打目はフェアウェーに出すだけだった。そして、第３打はピン上５ｍにつけたが、スピースがパー確実の状況の中、絶体絶命のピンチと言えた。しかし、ジョンソンはこの５ｍのパーパットを見事に沈めたのだ。ボールがカップに入った瞬間、ジョンソンは右手のこぶしを強く握り締めた。

　プレーオフ１ホール目は、同じ18番だった。先に打ったスピースは315ヤードを飛ばして、安全にフェアウェーの右サイドにボールを運んだ。が、このとき、風がフォローへと変わっていた。すかさず、スピースは自らのショットを悔やんで、こう思ったという。

「風の変化に、DJが気づかないことを願った。（自分と同じように）安全に右のフェアウェーから攻めていってほしいと思った」

　だが、ジョンソンは風の変化に気づいていた。池越えとなるアグレッシブなラインを選択し、強振したドライバーショットのボールは見事に池を越えてグリーン手前のフェアウェーを捉えた。

　池越えとなったその飛距離は341ヤード。スピースとの飛距離の差は26ヤードだったが、左ドッグレッグゆえ、ピンまでの距離はスピースが182ヤード、ジョンソンがわずか92ヤードと、非常に大きな差となった。

　結果、７番アイアンで打ったスピースのセカンドショットはグリーン奥のカラーにこぼれたが、60度のウエッジで打ったジョンソンのセカンドはピン下１ｍにピタリ。ジョンソンはそのバーディーパットをきっちり決めて、スピースを下した。

　ジョンソンが激闘を振り返る。

「僕はこれまで、18番では２パットのパーで逃げ切るという勝利ばかりだった。だけど今回は、入れなければいけないパーパットを、プレーオフではバーディーパットを、１パットで沈めて勝った。この勝ち方は、僕にとっては初めての経験。大きな成長だと思う」

　今回のプレーオフにおいて、18番をその舞台に選択したPGAツアーに対して、「あのホールはロングヒッターが断然有利。スピースは不運だった」という声が選手たちからも漏れてきた。飛距離を武器とするジョンソンとの対戦では、「公平性を欠くのではないか」という意見からだろう。

　しかし、今回のジョンソンは飛距離だけで勝ったわけではない。レギュレーションの18番ではラフから刻むことを選択し、その後に５ｍのパーパットを沈めた。冷静な判断と、パッティングの技術、読みのよさが光った。

　プレーオフの18番では、確かに飛距離のアドバンテージを生かした。とはいえ、それも風を読んで、アグレッシブに攻める選択をした決断があってこそ。セカンドにしても、ショートゲームの技術の高さの証である。まさにジョンソンは、飛距離、小技、決断力……自らが持つすべてのものを駆使して勝利をつかみ取ったのだ。

　この勝利によって、フェデックスカップポイントでも１位に躍り出たジョンソン。思わぬ”事故”の影響で”メジャーシーズン”はふいにしてしまったが、プレーオフを迎えて完全復活の気配である。年間王者のタイトルを得るには、最高のタイミングだ。

　第２戦のデル・テクノロジー選手権（９月１日～４日／マサチューセッツ州）でも、優勝候補に挙げられる。クライマックスを迎え、ついに”DJ時代”が到来するのか、そのプレーぶりが一層注目される。