九回裏2死から2連打　修徳の斎藤兄弟が神宮球場を沸かせる

（23日、第106回全国高校野球選手権東東京大会準々決勝　修徳4―8関東第一）

　試合がこのまま終わるかに見えた九回、修徳の一卵性の双子である斎藤兄弟が打撃で球場を沸かせた。

　6点差をつけられて迎えた九回表、2死一塁。もう後がない中、9番打者の兄、純（3年）が打席に立った。次打者は弟の紘（ひろ）（同）。「紘につなげば絶対にかえしてくれる。だから、何としても紘につなげる」

　必死で振り抜いた打球は、右前安打に。歓声の中、一塁ベースに立つと、紘に向かって大きくガッツポーズし、「思いきり行け！」とげきを飛ばした。

　甘く入った真ん中低めの直球を、今度は紘が強く振り抜いた。「純の言葉を信じた」。右越え二塁打となり、純を本塁にかえした。

　小学生の頃から、何をするにも一緒だった。ポジションも、ずっと捕手と遊撃手。素振りもキャッチボールも、いつも二人で練習してきた。

　一緒に野球を続けるため、二人で修徳に進んだ。「最後の夏は二人でそろって試合に出よう」と励まし合いながら厳しい練習を乗り越えてきた。

　だが、5月下旬。投げすぎで純がひじを剝離骨折した。痛みは6月下旬になっても引かず、今大会、5回戦まで試合に出られなかった。

　今春の都大会の再戦となった関東第一との準々決勝。純は痛み止めを飲んで、初めて捕手で先発し、二人はようやくそろった。

　九回、二人の連打などで2点を返したが、そこまでだった。スタンドにあいさつしてベンチに戻ると、いつもは泣かない純が号泣していた。紘は笑顔で、純と肩を組んだ。「胸張って、上向いて帰るぞ」。いつもは泣き虫な弟に、最後は励まされた。

　試合後、二人は同じことを口にした。純は「最後に紘に回せてよかった。グラウンドに紘がいたから、つらい練習を乗り越えられた」。紘は「厳しいかなと思ったけど、何とか純が間に合った。二人で試合に出て、二人でやりきれたので後悔はない」。=神宮（佐野楓）