茨城トヨペット営業マンがエイジェック補強選手で都市対抗出場シンデレラ左腕・中島悠貴の野望「相手に絶望感を与えるピッチャーになりたい」

　こちらが名刺を差し出すと、中島悠貴は両手で受け取りながら「すみません、トヨペットの名刺は置いてきてしまったんです」と、おどけるように言った。その笑顔には、すっかりと染みついた「営業マン」のムードがあった。　中島は普段、茨城県水戸市の自動車…

　こちらが名刺を差し出すと、中島悠貴は両手で受け取りながら「すみません、トヨペットの名刺は置いてきてしまったんです」と、おどけるように言った。その笑顔には、すっかりと染みついた「営業マン」のムードがあった。

　中島は普段、茨城県水戸市の自動車販売店・茨城トヨペットで営業として勤務している。だが、現在は栃木県小山市・栃木市を本拠にする強豪企業チーム・エイジェックに補強選手として合流。７月18日に開幕した都市対抗野球大会の初戦に向けて、調整をしている。

　補強選手とは、都市対抗特有のルールである。本戦への出場権を獲得したチームが、予選で敗退したチームから３人まで選手をレンタルできる。補強選手で活躍した無名選手が脚光を浴び、ドラフト指名されるケースもあるのだ。中島は都市対抗予選で敗退したものの、エイジェックの補強選手に指名されている。

エイジェックの補強選手として都市対抗に出場する中島悠貴

　photo by Kikuchi Takahiro

【野球部の練習は週２回】

　中島は最速150キロの快速球とスライダー、スプリット、ツーシームなどの変化球を武器にする左投手。捕手のミットに向かってシュートしながら浮き上がって見えるストレートは、今秋のドラフト指名を十分に意識できる好球質だ。

　そんな中島も、日本大時代はリーグ戦登板わずか３試合と実績らしい実績を挙げられなかった。本人は「完全な実力不足」と振り返る。

「ストレートに力はあっても、コントロールが悪くて。首脳陣からすると使いづらいピッチャーだったと思います」

　大学卒業後は茨城トヨペットに入社し、野球部に入部した。企業チームとはいえ同社は「本業第一」の方針を打ち出しているため、野球部員もフルタイムで勤務する。野球部の練習は月曜と木曜の週２回に限られる。

「野球がしたくてもできない環境なので、週２回の練習にどれだけ向き合えるかが大事だと考えています」

　ただし、中島にはこの環境が合っていたようだ。入社後、中島は急成長を見せる。

「週２回の練習にマックスを持っていけるので、練習のしやすさはあります。あとは野球から離れる日があると気持ちを切り替えられたり、疲労がたまりにくかったりするメリットもあります」

　技術的には、グラブの型を変えたことが転機になった。体重移動時にグラブハンドの右手をグッとつかみやすくなり、「体が開かなくなった」という。それまでの中島は胸郭、肩甲骨周りが柔らかく、自分の意思で制御しきれなかった。その課題がグラブの型を変更したことにより、「自分の体のことを理解できるようになった」と、中島のコントロールはまとまっていった。

　入社２年目の今季、都市対抗二次予選では強豪企業チームを相手に牙をむいた。SUBARU戦では５回2/3を投げて９奪三振、無失点の好投。さらに日立製作所戦では９回を完投し、５安打１失点の快投で日立製作所を敗退へと追いやった。チームは二次予選で敗退したものの、中島は大きな手応えを得た。

「コントロールに自信がついてきて、マウンドで物怖じしなくなりました。『打てるものなら打ってみろ！』と堂々と投げられるようになった気がします」

　都市対抗を間近に控え、中島はエイジェックから補強選手に指名される。

　エイジェックは新興の企業チームながら、選手数は63人と社会人最大規模を誇る。投手陣だけで25人もいるため、中島は「最初は誰が先輩で誰が後輩なのか、年齢がわからなくて、基本的に敬語で入っていました」と苦笑する。

　それでも、同世代の若い選手が多いこともあり、打ち解けるのに時間はかからなかった。今やエイジェックのチームメートからは「ナカジ」の愛称で親しまれている。

「同期のピッチャーはしゃべりやすくて、みんな仲良くなりました。河北将太、鶴田克樹、谷内隆悟、清水敬太、あとはエビちゃん（蛯沢岳朗）。河北はプロからも注目されていてすごい実力なんですけど、自分とは持ち味が違うので、対抗心は持たないようにしています」