魁皇は大関として10年以上在位、そのキャラも多くの人々に愛された photo by 時事通信社 平成とともに訪れた空前の大相撲ブーム。新たな時代を感じさせる個性あふれる力士たちの勇姿は、連綿と時代をつなぎ、今もなお多くの人々の記憶に残ってい…
魁皇は大関として10年以上在位、そのキャラも多くの人々に愛された
photo by 時事通信社
平成とともに訪れた空前の大相撲ブーム。新たな時代を感じさせる個性あふれる力士たちの勇姿は、連綿と時代をつなぎ、今もなお多くの人々の記憶に残っている。
そんな平成を代表する力士を振り返る連載。今回は、「若貴曙」と同期で息長く活躍し、国境を越えた人気を誇った魁皇を紹介する。
連載・平成の名力士列伝03：魁皇
【人前で裸になる相撲は嫌いだったが......】
「お相撲さん」――その言葉からは、ただ相撲が強いだけでない、マゲに廻しや着物姿の「気は優しくて力持ち」な大男の姿が浮かび上がる。野球選手やサッカー選手は「お野球さん」「おサッカーさん」とは呼ばない。「お相撲さん」という言葉は、相撲が単なるスポーツではなく、日本人の心に根差した、かけがえのない文化であることを物語っている。
平成時代、そんな「お相撲さんらしいお相撲さん」として絶大な人気を集めたのが魁皇だ。
出身は福岡県直方市。人前で裸になる相撲は嫌いだったが、大きな体を見込まれて仕方なく大会に出て活躍する姿が友綱部屋の関係者の目に留まった。稽古見学に行ってちゃんこをご馳走になり、断れなくなって入門したという。
初土俵は昭和63（1988）年3月場所。同期生には、人気大関・貴ノ花の息子である若花田（のち若乃花）、貴花田（貴乃花）の兄弟や、ハワイ出身で身長２メートルの曙がいた。本格的な相撲経験のない、中学を卒業したての魁皇は、目立たない、その他大勢のひとりだった。入門間もない頃、仲間に誘われて部屋から脱走を試みたこともある。しかし、いやいやながら稽古を続けるうちに秘めた素質が開花し、19歳で新十両、20歳で新入幕。21歳で小結、22歳で関脇と順調に出世。先に大関、横綱へと昇進した曙、貴乃花、若乃花らに挑んでしばしば殊勲の星を挙げ、注目された。
温和で優しげな風貌で、ちょっとうつむき加減に塩をまく。軍配が返れば、リンゴを軽々と握り潰し、握力計を振り切るという怪力を武器に、右上手をつかんで豪快に投げ飛ばす。そんな姿は、「気は優しくて力持ち」な、お相撲さんのイメージにピッタリだった。私生活では「酒豪」として知られ、１晩で日本酒４升を平らげた。普段は温厚だが、飲むと手がつけられなくなる。そんな人間的なエピソードも相撲ファンの心をとらえた。
【相撲界を象徴する存在に】
こうして一躍、大関候補に名乗りを上げた魁皇だが、ここ一番で負けることが多く、関脇で足踏みが続いた。転機が訪れたのは平成12（2000）年１月場所千秋楽。大関取りのライバル武双山に敗れて先に初優勝を決められ、魁皇自身は負け越して関脇から陥落。しかも、派手に土俵下に落ちて両足がVの字になって天を向く完敗だった。屈辱の黒星に数日、部屋に引きこもったという。翌3月場所、武双山が12勝して大関に昇進した一方で、魁皇は8勝止まり。
ここで、のんびり屋のハートに火がついた。生活を見直し、大好きなお酒も控え、体を鍛え直して、相撲のことだけを考える日々を送った。苦い経験をバネに成長した魁皇は、同年5月場所、27歳で初優勝を果たし、7月場所後に大関に昇進した。
大関昇進後は安定した成績を続け、計4回(通算５回)も賜盃を抱いた。しかし、優勝した直後の場所は不本意な成績に終わることが多く、綱取りを逃し続けた。やがて体はボロボロになり、引退も考えた。しかし、ちょうど相撲界は不祥事が相次いで世間から厳しい目を向けられ、危機を迎えていた。絶大な人気大関の魁皇がやめたら、影響は計り知れない。気力を振るい立たせて土俵に上がり続けた。そんな姿に、ファンだけでなく力士や親方たちも感謝し、信頼を寄せた。
平成20（2008）年8月、初のモンゴル巡業が開催された。朝青龍、白鵬らのモンゴル出身力士には当然、大きな声援が送られたが、彼ら以上の人気を集めたのが魁皇だった。土俵に上がれば「カイオー！」の大歓声が上がり、あちこちで記念撮影やサイン攻めにあった。
現地の人は、こう語った。「力強くて、優しそう。モンゴルの相撲ファンはみんな、魁皇関が大好きです」。「お相撲さんらしいお相撲さん」である魁皇の魅力は、国境を越え、モンゴルの人々の心もとらえたのだ。
平成23(2011)年7月場所、通算勝利数を当時史上最多の1047に伸ばして39歳目前で引退。その後は、浅香山部屋を創設し、弟子の育成に励んでいる。さらに今年、相撲協会の理事にも就任した。
絶大な人気を集めた「お相撲さん」が、令和の土俵をどう導くのか、期待したい。
【Profile】魁皇博之（かいおう・ひろゆき）／昭和47（1972）年７月24日生まれ、福岡県直方市出身／本名：古賀博之／しこ名履歴：古賀→魁皇／所属：友綱部屋／初土俵：昭和63（1988）年３月場所／引退場所：平成23（2011）年７月場所／最高位：大関
