阪神・梅野　横田さん一周忌に誓い新たに「野球をできる喜び感じられる」１９日にも虎生え抜き捕手１０００試合出場

　昨年７月に脳腫瘍のため亡くなった阪神ＯＢ・横田慎太郎さん（享年２８）の一周忌となった１８日、同期入団の梅野隆太郎捕手（３３）が改めて亡き仲間を悼んで、プロ野球選手として原点回帰の誓いを立てた。自身は球団生え抜き初となる捕手１０００試合出場に王手をかけており、早ければ１９日・広島戦（甲子園）で偉業達成。節目の一戦を前に、試合に出続ける意義を胸に刻み込んだ。

　悲しみの別れから１年、志半ばで天に召されたチームメートは原点の大切さを教えてくれる。一周忌を迎えた横田さんについて、梅野は「野球に対する思いというか、泥くささがあるタイプの選手だった。全力疾走とか小さい時からやれることを思い起こさせてくれる存在」と述懐。「そういう意味で（横田さんを）思い出したら初心に戻って、野球をできる喜びを感じられる」と４歳年下だった同期をしのんだ。

　昨季、リーグ制覇と日本一がそれぞれ決まった瞬間、梅野は横田さんのユニホームを握り締めて歓喜の輪に加わった。オフには同期の岩崎、岩貞らと一緒に、鹿児島県内の横田さんの実家を弔問。遺影の前で手を合わせて優勝を報告した。

　「昨年ね、実際横田のところに行って、いろいろあいさつして。『とにかく頑張ってほしい、慎太郎の分まで』って、お父さんお母さんから言われた言葉は忘れられないので。何とか自分たちの現役の時は頑張ってやっていけたら」。託された思いは、日々の戦いへの原動力となっている。

　横田さんのプロ野球人生はわずか６年で幕を閉じたが、同期の梅野は１１年目。虎の扇の要として実績を積み重ねて、１９日にも金字塔を打ち立てる。球団生え抜き初の捕手１０００試合出場。木戸克彦（９４３試合）、田淵幸一（９１７試合）といったレジェンドでも届かなかった領域に、足を踏み入れる。

　６月１８日・日本ハム戦（甲子園）で達成した１０００試合出場に続く、“捕手の誇り”とも言うべき新たな勲章。「忘れられない１試合目からスタートし、キャッチャーとして次で１０００。ここまで来れたことは光栄に思います。試合に出るってことはそう簡単ではないので、やり続けるっていうことは大事」と継続の重みをかみ締めた。

　捕手・梅野の歩みはまだまだ続くが、まずは前半戦ラストとなる１９日からの広島３連戦に目を向ける。「上位とまた当たるっていうことで、負けられない試合が続く。勝ちにこだわって、やるべきことをやっていくっていうスタイルで、次もやっていきたい」。天国の横田さんへ一周忌の白星をささげると同時に、自身のメモリアルにも花を添える。

　◆阪神生え抜き捕手出場試合　梅野が次回捕手の守備位置に就けば通算１０００試合となる（途中出場含む）。阪神では木戸克彦が９４３試合、田淵幸一が９１７試合（西武時代を除く）。生え抜き以外では矢野燿大が中日から移籍後、阪神の捕手として１２９１試合、マスクをかぶっている。