世界12か国の強豪と｢中2日で6試合｣｢18人のメンバー｣で戦うミニ・Ｗ杯【メダル獲得へ｢なでしこジャパン｣パリ五輪の戦い方】(1)

　パリ五輪の開幕が近づいている。４年に一度のスポーツの祭典とあって、さまざまな競技が注目されているが、サッカー女子日本代表にとっても、大きな意味を持つ大会だ。なでしこジャパンは、どのようにオリンピックに臨むべきか、サッカージャーナリスト後藤…

　パリ五輪の開幕が近づいている。４年に一度のスポーツの祭典とあって、さまざまな競技が注目されているが、サッカー女子日本代表にとっても、大きな意味を持つ大会だ。なでしこジャパンは、どのようにオリンピックに臨むべきか、サッカージャーナリスト後藤健生が考察する。

■中2日で試合なのに｢登録選手18人｣の異常

　間もなくパリ・オリンピックが開幕。３２競技３２９種目にわたって、メダル争いが繰り広げられる。

　１９６４年に東京でオリンピックが開かれたときには、競技数は２０競技だったから、この半世紀余りの間にオリンピックがいかに肥大化したかが分かる。

　ＩＯＣ（国際オリンピック委員会）は人気拡大のために、次々と新種目を追加。一方で「肥大化」への批判をかわすために、参加選手数を増やさないようにしようと、サッカーの場合、中２日で試合をする日程なのに、登録選手数が１８人に絞られるという、異常事態になっている。

　多くの競技の場合、オリンピックは最高の目標となる大会だ。

　世界選手権やワールドカップと名づけられた大会は多くの競技に存在するが、ほとんどの場合、それらよりもオリンピックのほうが格上の大会と見なされている。

　あるいは、いわゆるマイナー競技の場合、関係者以外から関心を持たれるのは４年に一度のオリンピックだけ。オリンピックで好成績をあげられるか否かが、その競技のその後４年間の命運を分ける場合もある。

「マイナー競技」とは、大変に失礼な言い方であることは承知のうえで申し上げたのだが、実はＪリーグ発足以前のサッカーはそれに近い存在だった。

■最高の目標から｢W杯参加の通過点｣に

　１９６４年の東京大会では、人気の低い競技から入場券の販売が始まったのだが、サッカーはまず最初のグループに入っていた。その東京大会でアルゼンチンを破り、４年後のメキシコ大会で銅メダルを取って一時的にブームを引き起こしたものの、その後、代表チームが低迷するとともにサッカー人気は下火となり、日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）でも１万人の観客が集まることは稀。代表戦でもスタンドには閑古鳥が鳴いていた。

　そして、アジア予選を勝ち抜けなくなってしまったサッカーは、オリンピックにも６大会連続で出場できなかった。「４年に一度、注目を集める」。その貴重な機会も失われ、サッカー・ファンはオリンピック期間中は寂しさを感じて耐え続けなければならなかったのだ。

　時代は変わり、今ではサッカーは人気プロスポーツとなり、日本人選手の多くがヨーロッパのトップクラブで活躍。代表チームはワールドカップでノックアウト・ラウンドに進むことも珍しくなくなった。

　それに伴って、オリンピックでのサッカーの位置づけも大きく変わり、パリ・オリンピックにはオーバーエイジの選手は参加せず、２３歳以下でも海外で活躍する選手の多くが招集されない（できない）時代となった。

　オリンピックが最高の大会と位置づけられる競技では、４年という時間をかけて準備を重ねて来た代表チームが最高の準備をして大会に臨むのだが、男子サッカーの場合、たまたま招集可能だった選手を１８人集めたチームが参加するのだ。選手にとっても、オリンピックは最高の目標ではなく、将来のフル代表入り、ワールドカップ参加への通過点に過ぎない。