最大のライバルは部内に、実力認める2人「やっと戦える」次は大学で

　（15日、第106回全国高校野球選手権千葉大会3回戦、千葉敬愛2―6中央学院）

　絶対に負けたくないライバルがいる。

　千葉敬愛の葉山洋翔（ひろと）（3年）は最速144キロの左腕として、この夏警戒すべき投手として挙げる学校が少なくなかった。

　この日、好調な出だしだったが、三回裏に中央学院打線につかまった。プロ注目の二刀流、颯佐心汰（3年）に2点本塁打を浴びるなど3点を先制された。「1打席目に打ち取れたコースに投げたが、相手が一枚上手だった」

　ただ、葉山が「絶対に負けたくない」と闘志を燃やしていたのは、颯佐やその他の有力選手ではなかった。

　同じチームで4番を打つ森虎之介（3年）だ。

　「あいつが活躍したら、自分はそれ以上に活躍する」

　この思いは森も一緒だ。2人は中学時代に四街道リトルシニアでともにプレーし、誰よりも互いを意識する。森は「特に2人で励まし合う仲ではない」と断言する。この日の試合中も言葉を数回交わしただけだった。ただ、ライバルとして意識するのは、互いに実力を認めているからだ。

　6点を追う九回表1死一塁で森が打席に入った。葉山は「長打力もミート力もある。あいつ以上の打者はいない」とひそかに信じていた。しかし、結果はフルスイングの空振り三振。「初球を見逃した時は『こいつ、まじか』と思ったけど、最後は強振してて、あいつらしい」

　その後2点を返し、2死一、二塁で次は葉山に回ってきた。相手投手の暴投があり、二、三塁とさらに好機が広がった。このとき森は「打つのは俺の役目だった。でも、この打席だけは打ってくれ」と祈った。葉山は死球で出塁するも、あとが続かず、チームは力尽きた。

　試合後、葉山は「集大成が出せた」と話した。そして、大学でも野球を続ける意思を示した。

　「やっと（森と）戦える。どこに行くかわからないけど、対戦したら絶対に三振にとる」。森も「大学でもやろうと思っている。葉山には負けない」。

　「夏」は終わったが、ライバル関係は終わらないようだ。（杉江隼）