「もっとチームのために」　関西学院を支えた女子副主将　仲間に感謝

（14日、第106回全国高校野球選手権兵庫大会3回戦　明石商6―2関西学院）

　「頑張れー！」。関西学院の副主将の内橋朱音（あかね）さん（3年）は、スタンド最前列で誰よりも大きな声を張り上げた。一回に2点を先制すると、何度も跳びはねた。

　部員90人近くの大所帯で、4人いる副主将の1人。

　中学3年のとき、兵庫大会の決勝をテレビで見た。関西学院は神戸国際大付に3―7で敗れたが、諦めない選手の姿に心を奪われた。入学してすぐ入部届を出した。

　練習はグラウンドに一番早く行く。練習のサポートや試合での声出し、スコアの記録に励んだ。。

　昨夏、副主将の1人に指名された。広岡直太監督は「視野が広くて、チームのことを考える力は部員の中でもトップクラス」と選んだ理由を話す。

　「私が副主将になってもいいのか」。内橋さんは聞いて驚いた。それでも「ほかの副主将3人に負けないように、もっと頑張ろう」と思った。

　昨年9月中旬。秋季県大会の3回戦で、関西学院は報徳学園に1―9で7回コールド負け。スタンドで応援していた内橋さんはショックを受けた。

　「頑張っている選手たちを見るだけで、自分は公式戦で役に立てなかった」。試合後、泣いている選手たちに何も声をかけられなかった。

　「私がどんなに頑張っても、チームが強くなるわけではない」と落ち込んだ。敗戦から間もない放課後の練習中。急に涙が止まらなくなった。

　その異変に白石櫂主将（3年）ら3人が気づいた。

　「何があったん？」。練習後、3人は内橋さんに話しかけた。

　「負けてから、自分がチームに必要なのか分からない」と打ち明けた。

　「そんなことはない。内橋はチームに欠かせない存在だ」「いつも一番早く来て、遅くまで残って努力していることは、みんな分かっている」「ほんまにいつも助けられているし、みんな本当に感謝している」などと約1時間にわたり言ってくれた。

　選手にそう思われていることを初めて知り、また涙が出てきた。「自分は必要とされている。もっとチームのために頑張ろう」と思い直した。

　悩んでいる選手には「何かあったん」「最近どう」。調子がいい選手には「良くなってるやん」「めっちゃいいやん」と声をかけた。

　白石主将は「一人一人に話しかけてコミュニケーションをとり、選手たちを引っ張っている。プレーに集中できる環境を作ってくれて、とても助けられている」。

　エースのトーマス・ウィリアム投手（3年）は「細かいところに気づいてくれて、チームで一番大きな存在。内橋のおかげで僕たちがしっかりと野球ができる」と感謝する。

　この日はスタンドから応援。四回に逆転されたが、「ヒットをつないで1点ずつ返してほしい」と祈り、何度もスタンドから叫んだ。

　試合が終わると、タオルで目頭を押さえた。

　球場の外では、泣いている選手たちを「ナイスゲーム」とねぎらった。ミーティングの後、「記念撮影をするから並んで」と選手に指示し、笑顔で写真に納まった。

　「甲子園に行けなかったのは残念だけど、何よりもいい仲間たちと巡り合えて良かった。副主将を続けられたのも選手たちのおかげなので感謝したい。副主将をしたおかげでチーム全体を見ることができて、成長できたと思います」（森直由）