日本に7つあるプロ野球独立リーグのうち、最も小さいのが「日本海リーグ」だ。石川ミリオンスターズ（以下石川）と富山GRNサンダーバーズ（以下富山）の2球団で形成され、IPBL（日本独立リーグ野球機構）にも加盟している。もともとはルートインBC…
日本に7つあるプロ野球独立リーグのうち、最も小さいのが「日本海リーグ」だ。石川ミリオンスターズ（以下石川）と富山GRNサンダーバーズ（以下富山）の2球団で形成され、IPBL（日本独立リーグ野球機構）にも加盟している。もともとはルートインBCリーグの草分け。2007年創設の2球団に、18年目のシーズンが訪れた。
在籍選手は地元出身が多く、子供の頃から独立リーグが身近にあった世代だ。NPB指名を夢見て集まった彼らが、野球で地域を盛り上げていく。今年はさらに、能登半島地震で被災した地元への思いを胸に、汗を流す毎日だ。
2球団による地域密着「ミニマムリーグ」
石川・富山両球団は、BCリーグ最初の4球団として2007年に発足。「NPB球団のない土地にプロ野球を」と、地域密着型の球団を目指してきた。コロナ禍を経て2022年に福井・滋賀とともに「日本海オセアンリーグ」を結成。2023年からは形を変えて2球団の「日本海リーグ」となったが、球団自体は変わらない。18年の歴史は常に地域とともにあった。
石川に元阪神・岡崎太一監督が就任
石川ミリオンスターズを率いるのは岡崎太一監督。阪神タイガースからの出向で、2024年に着任した。スカウトからコーチを経ずに監督となり、選手と共にチャレンジの毎日だ。
岡崎監督は着任後、選手一人ひとりにレポートを書いてもらい、それをもとに面談した。
「そうしたら便箋３3枚とか4枚とかぎっしり書いてきた選手たちがいたんですよ。彼らの熱意をすごく感じましたね。向こうが本音でぶつかってきてくれるから、僕も本音でぶつかろうと、そのとき思いました」
石川は、特に地元出身の選手が多い。その一人、川﨑俊哲内野手は、輪島高校の出身。高卒で石川に入団して5年目。球団の顔といえる選手だ。
「小学校の時に野球教室で石川ミリオンスターズの選手が来ていたのを覚えています」
今は自分もその一員となり、野球教室のほか、職業講話など地域での活動も行っている。
スポーツバラエティでも人気の富山・吉岡雄二監督
富山GRNサンダーバーズの吉岡雄二監督（元巨人・近鉄・楽天）は2014年～2017年に富山で監督を務めた後、日ハムの二軍コーチを経て、2021年に再び監督就任した。富山では計8年目のシーズンとなる。常に選手に目を配り、野手にも投手にも的確な言葉を投げかける。
「選手は一人ひとり違うので、かける言葉も一人ひとり違います」
野球技術はもちろん「根底になる考え方そのものを教えてくれる」と選手から信頼の厚い監督だ。
富山市出身の川渕有真投手は、やはり子供の頃からサンダーバーズが身近にあり、球場へ足を運んで試合を見ていたという。京都大学へ進学した後、NPBを目指すために富山に帰ってきた川渕。思い切った決断に周囲からは懸念の声もあったが、「地元の友人たちはすごく応援してくれました」という。
「大学2年ぐらいから野球を続ける先を意識していましたが、地元に独立リーグがあることで、4年ごろから本格的に目指してきました。特に富山はレベルが高いと思います」
「給料が出るのはシーズン中のみ」など、独立リーグには物質的・経済的な不便はあるが、野球でお金をもらえる「プロ」。野球に集中でき、NPBに近づける環境を選ぶ選手は多い。
そして元NPBの指導者が多いという利点もある。富山には吉岡監督を始め、島崎毅投手コーチ（元日ハム・中日・広島）、細谷圭野手総合コーチ（元ロッテ）という人材がいる。石川でも岡崎監督、片田敬太郎総合コーチ（元DeNA）というNPB経験者が指導する。吸収できるものは大きい。
NPBへの夢と独立リーグ日本一への道
日本海リーグでは、2球団でのリーグ戦を40試合開催するほか、NPB球団との交流戦も積極的に行い、スカウトの目に触れる場を設けている。
2023年は富山から大谷輝龍がロッテ2巡目と独立リーグ最上位指名となったほか、松原快（阪神育成1位）、高野光海（ロッテ育成3位）も続いた。松原は県内出身者では球団初の指名選手となった。
石川からは2023年の指名がなかったが、2021年の髙田竜星（巨人育成2位）、2022年の野村和輝（西武育成1位）など指名の実績がある。
2球団だけのリーグながら、優勝すれば秋に開催される独立リーググランドチャンピオンシップへも出場できる。選手の意識は高く、リーグとしての可能性は大きい。将来的には参加球団が増えれば、という願いもあり、「まだ成長途中のリーグなんです」と吉岡監督は言う。
「選手たちには、本気で野球と向き合って欲しい。皆さんにそういう姿を見せたい」
被災地への思いと地域での活動
これまでも困難を乗り越えてきた日本海リーグだが、2024年1月1日には能登半島地震が起こり、その影響を否応なしに受けることとなった。
石川県では特に能登半島で死者数も被害総数も多かったが、それ以外の地域でも多くの人が被災し、道路や家屋などの被害は富山県でも広範囲で見られた。
地震が起きたとき、石川・川﨑俊哲は輪島の実家にいて、避難も経験した。輪島市は特に被害の大きかった地域だ。球団は当日無事を確認しようとしたが「連絡は全くつきませんでした。道もガタガタで」。断水や停電なども続き、ライフラインが寸断されていた。
川﨑は金沢に移り、その後の生活を続けている。
「普通の生活をしていていいのかなとは思ったのですが2週間くらいで気持ちも楽になってきました」
トレーニングを続け、チームにも合同自主トレから参加できたが、シーズンにあたっての気持ちは「今までとは全く別物でした」と振り返る。
「被災地のために、という思いを一番に持って取り組んでいます」
人々は、なお応援してくれる。選手が夢を追う姿が、地域を明るくする。野球に打ち込むことで、応援に対する感謝を伝えたい。
「被災した身ですが、くよくよしてもしょうがない。そうしていても被災地の方は嬉しくないと思っているので、常に全力プレーで明るく勇気づけられるようにします。それを見ていてください」
川﨑は力強く決意を語った。
日本海リーグとしての被災地支援活動
日本海リーグでは積極的に募金活動やチャリティイベントを企画している。特別アンバサダーの糸井嘉男さんや、多くのNPB選手の協力でチャリティオークションを行い、6月22日にはボールパーク高岡、23日には能登半島北端の珠洲市営球場で、韓国独立リーグの京畿道選抜対日本海リーグ選抜によるチャリティゲームを行った。
珠洲市は例年公式戦を行ってきた場所。「珠洲の試合の前に行きたかったんです」と言う石川・岡崎監督は、個人的なボランティアとして事前に珠洲を訪れた。被災したキャンプ場の復興支援で、植樹作業などを行った。その際に交流した人が、珠洲の試合にも訪れて「すごくよかったよ」と言ってくれたそうだ。
「試合をしてよかったし、珠洲に行って活動をして本当によかったと思いました」
能登の復興はまだまだ途上だ。球場への道はバスが通れるようになっていたが、被害を受けたままの箇所も多い。球場は問題なく使えるが、すぐ隣は瓦礫の集積場所になっており、近くに仮設住宅もある。
この日は大雨だったが、何とか試合を5回まで行った。仮設住宅の人が見に来てくれ、拍手をしてくれた。「来てくれてありがとう」という声も届いた。
地域の応援を力に、夢を追う
独立リーグは、多数の地元スポンサーや個人に支えられて成り立っている。地域とともに歩んできてこその今だ。応援されることで選手たちはより力を出すことができ、その姿が地域を応援する力となる。
独立リーグの特性として、選手の入れ替わりは激しい。だが、NPBに行けなかった選手が、地域に残って野球を続けたり、就職したりするケースもある。地元スポンサーが「是非うちへ」と言ってくれることも多いという。地元密着の独立プロ球団は、地域と人を繋げる役割も担っている。
この先も、北陸のプロ野球に注目していきたい。
（取材・文／井上尚子 写真提供・取材協力／日本海リーグ、石川ミリオンスターズ、富山GRNサンダーバーズ）
