パリ五輪の開催まで、１か月を切った。国内でもオリンピックに対する期待、関心が高まっており、男子サッカーにおいても７月３日、代表メンバー１８人とバックアップメンバー４人が発表された。今回は久々にオーバーエイジ枠が使われないなど変化があった…
パリ五輪の開催まで、１か月を切った。国内でもオリンピックに対する期待、関心が高まっており、男子サッカーにおいても７月３日、代表メンバー１８人とバックアップメンバー４人が発表された。今回は久々にオーバーエイジ枠が使われないなど変化があったが、サッカージャーナリスト後藤健生は、これらを好意的にとらえている。日本サッカーの｢成長｣を示すからだ。
■フランスW杯ベスト4相手に｢逆転勝利」
日本は１９３２年のロサンゼルス大会を目指したが、当時のオリンピックはアマチュア選手だけの大会であり、事実上のプロが参加しているという疑惑があったため、同大会ではサッカーは実施されなかった（開催地のアメリカはサッカー人気が低かったからでもある）。
日本は１９３６年のベルリン・オリンピックに初めて出場した。当時、英国４協会以外のヨーロッパ大陸諸国では、サッカーがまだ正式にプロ化していなかったので、各国は若手中心のＡ代表でオリンピックに参加していた。
日本が１回戦で対戦したスウェーデンは、１９３８年のフランス・ワールドカップでベスト４に入ったチームだが、日本はそのスウェーデン相手に３対２で逆転勝利を遂げた。続く２回戦で対戦したのはイタリアだった。イタリアは１９３４年と３８年のワールドカップで優勝。ベルリン・オリンピックでも金メダルを獲得した世界最強国だった。日本が対戦したチームにも、１９３８年ワールドカップで優勝したメンバーが何人か出場していた。
早稲田大学を中心とした平均年齢２３歳ほどの日本代表は、スウェーデン戦の疲労のため、終盤に大量失点して０対８と惨敗を喫したが、途中までは０対３と善戦した。
１９４０年のオリンピックが東京で開催されることが決まり、サッカー協会は代表強化の一環として１９３８年のフランス・ワールドカップにもエントリーした。だが、日中戦争が激化したために棄権を余儀なくされ、さらに１９４０年のオリンピックの東京開催も返上することになってしまった。
こうして、日本サッカーは強化のための絶好機を逃がしてしまい、第２次世界大戦の影響で次世代の選手の育成も滞って、戦後は弱体化してしまったのだ。
■ワールドカップ予選は｢経験を積む場」
戦後も日本サッカーの目標はオリンピックだった。
日本は１９５４年のスイス・ワールドカップ予選には参加したが、ワールドカップに参加した選手はオリンピックに参加できなくなる可能性があったため、１９５８年のスウェーデンワールドカップ予選には参加せず、最大の目標はオリンピックであり続けた。
１９６４年には東京でオリンピックが開催されることになっていたため、日本サッカー協会は西ドイツからデットマール・クラマーコーチを招聘して日本代表を集中強化。このチームがほぼ同じメンバーで強化を続けて、１９６８年のメキシコ・オリンピックで銅メダルを獲得することになる。
その後は、日本代表はオリンピックとワールドカップの予選にも挑み続けたが、アジア枠が少ないワールドカップ予選突破の可能性は小さかったし、プロを含むヨーロッパ、南米勢に挑戦するには日本サッカーの実力が足りないことは明らかであり、日本サッカーにとっての最大の目標はやはりオリンピックであり続けた。ワールドカップ予選は、オリンピック予選のために経験を積む場のように考えられていた。
■180度の方針転換｢プロ容認から要求へ」
オリンピックは、かつてはアマチュアだけの大会だった。「アマチュア」というのは、純粋に趣味として競技を楽しむ社会のエリートたちのことだ。彼らは仕事を休んで試合やトレーニングをこなすだけの経済的余裕があった。一方、労働者階級出身の選手たちは仕事を休んだら、収入が減ってしまうので生活していけない。そこで、クラブが収入を補填したり、報酬を支払うようになった。それが、プロ選手の始まりだ。
労働者階級の間で盛んになったサッカーにはプロ選手が多く、オリンピックでも「プロ参加疑惑」が何度も浮上した。１９６４年の東京オリンピックではイタリア代表にジャンニ・リヴェラやサンドロ・マッツォーラといった有名選手が含まれていた。結局、イタリア代表は東京オリンピックを棄権した。
ところが、１９８０年代に入ると、オリンピックを主催するＩＯＣ（国際オリンピック委員会）が１８０度方針を転換。プロ選手の参加を容認するようになり、さらに各競技のトッププロの参加を要求するようになった。
