「ヤクルト（降雨中止）阪神」（２８日、神宮球場） 阪神・野口恭佑外野手（２３）が２８日、初の１軍昇格を果たし、本隊に合流した。この日のヤクルト戦（神宮）は雨天中止となったが、室内練習場で汗を流し、決意を口にした。育成出身の野手がデビュー戦…
「ヤクルト（降雨中止）阪神」（２８日、神宮球場）
阪神・野口恭佑外野手（２３）が２８日、初の１軍昇格を果たし、本隊に合流した。この日のヤクルト戦（神宮）は雨天中止となったが、室内練習場で汗を流し、決意を口にした。育成出身の野手がデビュー戦で安打を放てば球団初。高校、大学とプレー経験のある思い出の神宮球場で躍動し、岡田監督の期待に応えることを誓った。
雨の中、バスから降り立った。野口は室内練習場を前にすると「久しぶりに来たな～」と懐かしそうに笑った。ついに訪れたチャンス。強まる雨脚に比例するように、強い決意を口にした。
「やっていくだけだと思うので、しっかり気持ちを引き締めてやりたい」
２２年度育成ドラフト１位で入団。秋季キャンプで岡田監督の目に留まり、支配下登録をつかみ取った。初の１軍入りを果たした春季キャンプでも柵越えを連発し、注目の的に。しかし、オープン戦では結果を残せず開幕２軍となった。
それでも今季ウエスタン５６試合で１８５打数５７安打、打率・３０８、２６打点、１本塁打を記録。直近は９試合連続安打、４試合連続打点と好調を維持し、初の１軍昇格を手にした。「（雰囲気は）全然ファームと違うんですけど、キャンプで１軍を経験してるので。それが生きてると言いますか、生かしていきたい」。ここからは前川、森下、豊田、島田らと外野の定位置を争う。「バッティングで一番アピールしたい」ともちろん武器は打撃だ。
この日の練習を見守った岡田監督も「今日のバッティングもええやん。今のままでええと思うよ。１軍に上がったからバッティングを変える必要もないし」と成長に目を細めた。野口も「（岡田監督に）『ヒットらしいヒット打ててきたな』みたいな声をかけられた」と話し、「期待に応えられるように頑張ります」と気合十分だ。
１軍デビューの可能性がある神宮は、慣れ親しんできた球場だ。創成館では２年秋の明治神宮大会準決勝で大阪桐蔭を破り準優勝。九産大では３年秋にも明治神宮大会に出場するなど、何度もこのグラウンドでプレーしてきた。大学３年の時以来の神宮に「思い入れがある球場。ここでもしっかりやっていけたら」と力を込めた。
育成出身の野手がデビュー戦で安打を放てば、球団初となる。そんな偉業を思い出の神宮で飾る可能性もあるが、「意識したらちょっとダメなんで（笑）。とにかく１打席１打席集中していけたら」とあくまで気負い過ぎず臨む。ここからが本当の勝負。必死に食らいつき、チャンスをモノにする。
◆野口 恭佑（のぐち・きょうすけ）２０００年７月１７日生まれ、２３歳。長崎県出身。１８０センチ、８６キロ。右投げ右打ち。外野手。創成館、九産大を経て２２年度育成ドラフト１位で阪神入団。昨年１１月に支配下登録。今季ウエスタンは５６試合で打率．３０８、１本塁打、２６打点。
