サッカー日本代表で歴代最多となる８１試合でキャプテンを務めた、ブンデスリーガ１部フランクフルトに所属する長谷部誠（４０）が、２２年の長きにわたるプロ生活に終止符を打った。 今シーズン最終節、ホームで開催されるライプチヒ戦で、ユニフォーム…
サッカー日本代表で歴代最多となる８１試合でキャプテンを務めた、ブンデスリーガ１部フランクフルトに所属する長谷部誠（４０）が、２２年の長きにわたるプロ生活に終止符を打った。
今シーズン最終節、ホームで開催されるライプチヒ戦で、ユニフォームを脱ぐとあって、日本からもファンや報道陣が、不世出のリーダーの現役最後の姿を目に焼きつけようと集まった。ただ、最終節の前から｢不吉な予兆｣はあった。
リーグ戦4戦｢出番なし｣最終節での勝ち点1が条件
「長谷部は、直近のリーグ戦４試合で出番なし。前節のボルシアＭＧ戦は、日本代表ＤＦの板倉滉や期待の大型ＦＷ福田師王が所属しているチームが相手ということで、日本人対決が期待されました。しかし、長谷部はベンチ入りしたものの、ピッチに立ったのは練習のときだけだったんです。
フランクフルトは、今季のブンデスリーガで６位。ボルシアＭＧ戦に勝てば、来季のＵＥＦＡヨーロッパリーグ（ＥＬ）出場権が得られたのですが、出場権は、ホームでの最終節ライプツィヒ戦に持ち越されてしまった。
そのため、引退が決まっているキャプテンの元ドイツ代表セバスティアン・ローデと長谷部の最終節の出場は、前半のうちに大きな点差がつくなどして、絶対に勝ち点１をものにできるという保証がない限り、早いタイミングでの出場は絶望的になってしまったんです」（フランクフルト関係者）
と、前節のボルシアＭＧ戦後に書いていた（５月１３日公開『サッカー批評Ｗｅｂ』ボルシアＭＧ板倉滉との新旧｢日本代表｣対決に期待も今季引退【フランクフルト長谷部誠】｢ピッチでの雄姿｣と｢最終節の出場｣参照）のだが、不吉な予想は的中してしまう。
なんとしても勝ち点１を得なければならない試合だったのにもかかわらず、ライプツィヒが２点を先行する苦しい展開。長谷部とローデがピッチに立つことができたのは、フランクフルトが２－２に追いついて勝ち点１を得て、取り返される危険のほとんどない、後半ロスタイム１１分のことだった。
ファンの思いを否定するかのような｢猛アピール｣
｢レジェンド２人のプレーをピッチで少しでも長く見たいと考えているファンの思いを否定するかのように、フランクフルトのディノ・トップメラー監督は、時計を何度も指差すオーバーリアクションで、一刻も早く試合を終えろと、審判に猛アピールしていましたね｣（カメラマン渡辺航滋氏）
ファンたちの｢待ってました｣の気持ちを伝える、盛大な拍手に包まれてピッチに入った長谷部だったが、結局、一度もボールに触れることなく、現役最後のゲームを終えたのだった。
試合後、ピッチに飛び込んできた２人の子どもを抱き寄せ、トレードマークの白い歯を見せてニッコリとほほ笑んだ長谷部。娘と息子に顔を埋めるようにして隠していたが、その目には、涙が光っていた。
その後、胸に抱いたジュニアと一緒に、スタジアムに何度も手を振った長谷部(ジュニアの堂々たる様子は写真でご確認ください）は、同じく引退する同僚セバスティアン・ローデとともに会見に登場。ファン、クラブ、チーム、スタッフにドイツ語で感謝の気持ちを述べると、
｢引退するのに最適のタイミングでした。自分のサッカー人生を誇りに思っています。フランクフルトは第二の故郷です。明日からは、ピッチに飛び込んできた２人のモンスターと一緒に過ごす、自由な時間が増えるはずだよ（笑）」
と、大観衆の前でも物怖じしない大物ぶりを発揮した、愛する娘と息子をモンスターにたとえて、人々の笑いを誘ったのだった。
長谷部は帰国後、５月２４日金曜日に東京で会見を開き、「全く後悔はなく、大きな満足とともにキャリアを終えられた」とプロ生活を振り返った。
引退後の生活だが、１０シーズンを過ごしたフランクフルトに指導者として残り、何か月か休暇をとった後、育成年代の選手たち、Ｕ‐２１、またはＵ‐１９チームのアシスタントコーチに就任し、同時にライセンス(監督)の取得を目指すという。
日本代表を爽やかな笑顔と確かなキャプテンシーで牽引した長谷部誠。「自分にとって家族はとても大きな存在だった」と美しい涙を浮かべた不世出のリーダーの第二の人生が、幸多からんことを祈りたい。
