ホンダが富士で逆襲。鈴木亜久里が見捨てなかったドライバーの恩返し

　2017年のスーパーGTシリーズ第５戦「FUJI GT 300km RACE」が富士スピードウェイにて開催された。８月６日に行なわれた決勝では、GT500クラスはナンバー８のARTA NSX-GT（野尻智紀／小林崇志）、GT300クラスはナンバー55のARTA BMW M6 GT3（高木真一／ショーン・ウォーキンショー）がそれぞれ優勝。両クラスに参戦するARTAがそろってポール・トゥ・ウィンという快挙を成し遂げた。

優勝を喜び合う野尻智紀（左）、小林崇志（中央）、鈴木亜久里監督（右）

「ARTA（AUTOBACS RACING TEAM AGURI）」は、元F1ドライバーの鈴木亜久里が若手ドライバー育成のためにオートバックスとタッグを組み、1997年に発足したプロジェクトだ。スーパーGTの前身にあたる全日本GT選手権には自らドライバーとして先代のホンダNSX-GTを駆り、真夏の富士ラウンドで優勝した経験も持つ。

　2001年からは監督業に専念し、2007年には伊藤大輔／ラルフ・ファーマンを擁してシリーズチャンピオンを獲得。一時はホンダ陣営を引っ張るエースチームのひとつに数えられた。また、GT300クラスにもARTAとして参戦しており、今シーズンはBMW M6 GT3でシリーズを戦っている。

　しかし、GT500クラスでは2013年の第４戦・SUGOでの優勝を最後に、表彰台から遠ざかるレースが続いていた。特に大幅な規定変更に伴い、2014年からNSX CONCEPT-GTにマシンをスイッチすると、上位に食い込むことすら難しいほど苦戦を強いられてしまう。結果の出ないレースが続いた時期は、亜久里監督も心労が重なったという。

　そんななかで迎えた今シーズンは「ARTA設立20周年」という節目の年。GT500クラスのドライバーは、このプロジェクトで育ち、国内トップカテゴリーで活躍するようになった野尻智紀／小林崇志のふたりに託した。

　開幕戦・岡山では目まぐるしく変わる天気を味方につけてポールポジションを獲得するも、決勝は電気系部品のトラブルで早々にリタイア。第４戦・SUGOでも今季２度目のポールポジションを手にするが、決勝は５位でフィニッシュ。ともに予選の優位を生かすことができず、悔しい結果に終わっていた。

　それでも彼らはあきらめることなく挑み続け、第５戦・富士でまたも予選トップの座を奪取する。そして決勝では終盤、ライバルに背後まで迫られたものの、最後は再び後続を引き離して本来の速さを発揮。見事、GT500クラスで実に４年ぶりとなる優勝を飾った。

　さらにGT300クラスでも、ARTAの55号車がポールポジションからレースをリードし、2016年の第５戦・富士以来となる勝利。スーパーGT史上初となる「同一チームによる両クラスでのポール・トゥ・ウィン」という快挙を達成し、レース直後のパルクフェルメでは亜久里監督が満面の笑みでドライバーたちを迎え入れた。

「NSXにクルマが変わってから厳しいシーズンを送っていて、ここ数年はすごくつらい時期がありました。（GT500クラスで）４年前に勝ったときは途中で雨が降ってきて、『マグレ』みたいな勝ち方だったのですが、今回は本当に皆よくがんばってくれました」（亜久里監督）

　４年前に勝利した2013年の第４戦・SUGOは後半に降り始めた雨の影響により、ARTAの前を走っていた５台がアクシデントやトラブルで次々と脱落。亜久里監督が「マグレ」と表現したのは、棚ボタで優勝した印象が強かったからだろう。それだけに今回、ARTA NSX-GTの速さが光ったなかで掴んだ勝利とあって、その喜びも特別なものに違いない。

　また、亜久里監督と同じように、ARTA NSX-GTのステアリングを託されたふたりのドライバーも、これまで語りつくせないほどの苦労があった。

　現在27歳の野尻智紀は、スーパーフォーミュラではルーキーイヤー（2014年）に１勝を挙げるなど、2013年SF王者である山本尚貴と並んで「ホンダ勢のエースドライバー」と言われるほど突出した速さを見せていた。しかし、スーパーGTでは2015年にGT500クラスへとステップアップし、ARTAから参戦を開始したものの、なかなか表彰台に上がれずに苦戦が続いた。

　今シーズンも第４戦・SUGOでポールポジションを獲得しながら、自らのミスでスピンを喫して優勝争いから脱落。さらにスーパーフォーミュラでも第３戦を終えていまだノーポイントと、周囲からネガティブな評価が聞こえてくることもあったという。

　ただ、そんな状況下に置かれながらも、野尻は自身の信条でもある「最速」にこだわった。

「僕は誰よりも速く走って、ただ後ろを引き離して優勝したいという思いで毎回レースをやっています。それができないのは、僕の速さが足りていないだけ。そう思って前回のSUGOの後、気持ちを切り替えて（第５戦・富士に）臨みました」

　見てろよ。絶対に己の速さだけで勝ってやる――。

　この強い気持ちが、２戦連続ポールポジションという結果となり、決勝でもライバルを置き去りにする速さで10秒以上の差をつけるアドバンテージにつながった。

　最後はバトンを渡された小林がレースを締めくくり、ARTA NSX-GTがトップでチェッカーを受ける。それをピットウォールで出迎えた野尻は、これまでの苦労やつらかった思いが込み上げてきたという。

「８号車が目の前を通り過ぎた瞬間から、いろんなことを思い出しました……。亜久里さんには本当に感謝したいです。僕にはたくさんのチャンスをくれました。ここまで結果が出ないと普通はクビになっているけど、亜久里さんはずっと見ていてくれたので、だから何とか勝ちたいという思いがありました」

　そう語る野尻の目には、涙が溢れていた。

　一方、野尻のチームメイトとして５年ぶりにGT500クラスに復帰した29歳の小林崇志も、ここ数年はつらい時期を過ごしてきた。

　2010年の第６戦・鈴鹿1000kmでGT500の第３ドライバーとしてデビューし、初のスーパーGTでも動じることなくポールポジションを獲得すると、決勝でも優勝に貢献する走りを披露。これがきっかけとなり、小林は翌年からレギュラードライバーに昇格した。しかしその後は結果が残せず、2013年にはGT300クラスのARTAに移動。ある意味、”降格”という扱いを受けた。

　そんな失意のとき、小林に救いの手を差し延べたのが、GT300クラスで組むこととなったベテランの高木真一だったという。高木とコンビで走った経験が小林をさらに成長させることになり、GT300クラスでの４年間で計５勝という結果を残せた。

「何より一番『ありがとう』と言いたいのは、高木さんですね。GT500からGT300に移ることになって、僕にとっては後がない状況でしたし、高木さんからすれば当時20代半ばの僕を蹴落とすくらいの応対でも全然よかったのに、いろんなことを教えていただいて……」

　優勝後の記者会見で、小林は当時のことを思い出しつつ涙ながらに語った。

　チーム、監督、ドライバー、スポンサー、そして彼らが苦しんでいるときも見捨てずに応援し続けたファン――。そこに関わるすべての人の苦労と努力が報われた勝利だった。

　シリーズ第５戦を終えて、野尻／小林組はドライバーズランキング８位に浮上。トップから13ポイント差になり、残り３戦で逆転できる可能性も見えてきた。ARTAの設立20周年を飾るのに一番ふさわしいのは、やはりシリーズチャンピオン獲得だ。