前半は２位に浮上　中盤失速するも２年連続６位でフィニッシュ

　東京箱根間往復大学駅伝予選会（箱根予選会）から３週間、熱田神宮と伊勢神宮を全８区間で結ぶ全日本大学駅伝対校選手権（全日本）が行われた。16大会連続28回目の出場を果たした早大にとっては、花田勝彦駅伝監督（平６人卒=滋賀・彦根東）が就任して以来初の３大駅伝となった。１区を11位でスタートとすると、順調に順位を上げていき４区を終えた時点で２位に浮上する。中盤に失速し一時は順位を８位まで落としたものの、終盤に粘りを見せ６位でフィニッシュした。

８区、ゴール直前のカーブを曲がる佐藤

　１区に起用されたのはルーキーの間瀬田純平（スポ１=佐賀・鳥栖工）。スタート直後から目片将大（青学大）が飛び出す展開となったが間瀬田は後続の集団でレースを進めた。残り１キロを前に集団がばらけてスパート勝負になると間瀬田は「集団の中でペースの上げ下げがあり足を貯めることが出来なかった」と振り返りながらも、遅れをトップから26秒差の11位に留めて２区にタスキを渡した。

１区、名古屋・熱田神宮西門前をスタートする間瀬田

　３年連続の２区起用となった井川龍人（スポ４=熊本・九州学院）は「周りを使って上がっていくように」という花田監督の指示のもと順位を上げていき３位集団に追いつく。しかし「きつくなって耐えられなかった」と７キロ過ぎから集団から遅れて６位でのタスキリレーとなった。

２区中盤を走る井川

　６位でタスキを受け取った３区石塚陽士（教２=東京・早実）は前回大会５区４位の実力を発揮する。５キロ過ぎに前を走る中学大をかわすなど区間３位の好走を見せ、２位と３秒差の３位まで順位を押し上げた。

３区終盤を走る石塚

　４区に起用されたのはルーキー山口智規（スポ１=福島・学法石川）。３週間前の箱根予選会ではレース後半アクシデントに見舞われ、今回も「疲労が抜け切らず本調子ではなかった」と話す山口だったが、「後半しっかり上げることを意識した」と言葉通りに、序盤離された順大を10キロ手前でとらえて交わし、２位で後半区間へつないだ。初めての大学駅伝を区間３位の好走で終えた。

４区序盤を走る山口

　強い日差しが照りつける中、５区には最初で最後の全日本となる小指卓也（スポ４=福島・学法石川）が出走した。「暑さもあり調子が悪くなった」と後半は苦しい走りとなり、９キロ過ぎには両脇腹を押さえる場面も見られた。國學院大に先行を許し青学大と順天堂大と競りながらも「最後は反射で行った」と終盤に粘りを見せ３位でタスキを６区につないだ。

５区中盤を走る小指

　６区に出場した菖蒲敦司（スポ３=山口・西京）も調子が上がらず終始苦しい走り。区間15位と本来の実力が発揮できず、１分以上の差があった中大や東洋大に抜かれるなど、順位もシード権のボーダーライン上の８位まで５つ落とすことになった。

６区中盤を走る菖蒲

　しかし苦しい流れを断ち切ったのが７区の伊藤大志（スポ２=長野・佐久長聖）だった。タスキを受け取った時点で16秒前にいた梅崎蓮（東洋大）に並ぶと、その後は両者譲らず並走が続く。第７中継所手前で梅崎を引き離し、逆に差をつけた。タスキリレーの後、熱い勝負を繰り広げた梅崎と健闘を讃えあうシーンも見られた。タイムも51分18秒と早大記録を更新する見事な快走だった。

東洋大梅崎と併走する７区伊藤大志

　最終８区には佐藤航希（スポ３=宮崎日大）が起用された。前回大会で６区17位と悔しさを味わった佐藤だったが「絶対に借りを返す」という思いでレースに臨み、中間地点で中大を交わして６位に浮上しそのままゴールした。これにより早大は４年連続でシード権を獲得した。

　箱根予選会を４位で通過した後、鈴木創士駅伝主将（スポ４=静岡・浜松日体）は全日本の意気込みを聞かれ「まず３位以内、あとは優勝争いをすることが目標」と語った。井川が「予選会から３週間でしっかり合わせられなかった」と語るように、新体制の初陣はチームとして万全の状態で臨むことは出来ず、目標を達成することは出来なかった。しかし前半区間を２位で終え、７区８区で順位を上げ、さらに総合記録も早大記録を更新するなど、一定の成果も得られた。来年１月に行われる東京箱根間往復大学駅伝（箱根）までにチームの力を一段階上げ、全員がベストの状態でスタートラインに立てることを期待したい。

（記事　廣野一眞、写真　及川知世、戸祭華子、髙橋優輔、布村果暖、湯口賢人、名倉由夏、加藤志保）

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