「比べられてつらかった」　札幌山の手・谷口憂花が素直になれた車中

（27日、全国高校バスケットボール選手権　ウインターカップ女子準決勝　岐阜女○76―46●札幌山の手）

　前年準優勝の札幌山の手が、準決勝で敗れた。留学生のいないチームでの4強入りは、2年連続で札幌山の手のみ。最高身長は176センチながら、内外を駆け回って展開する攻撃で勝ち上がってきた。ただ、強固なディフェンスを誇る岐阜女に対しては、シュートの決定率に欠け、涙をのんだ。

　チームは積極的に3点シュートをねらう外からの攻撃が得意だ。その中で、粘り強くゴール下からも得点を稼いできたのが、7番の谷口憂花（ういか）（3年）だった。前年決勝では先発出場し、絶対的エースだった森岡ほのか（現・日立ハイテク）に次ぐ、21得点をたたき出した。

　谷口の振るまいは、森岡と重なるものがある。試合でも取材対応でもたびたび笑顔を見せ、ゲームを振り返る問答にはよどみなく言葉をつむぐ。

　苦戦しながら突破した2回戦の後、そんな谷口の口調が重くなったことがあった。

　「前の3年生は目標としてきた先輩方なんですけど……。比べられちゃうのは、仕方ない」

　「比べられて、すごくつらい思いもたくさんしてきた1年だった」

　力のある選手が集まった1学年上が卒業し、上島正光コーチは「センター不在の代」と得点力不足を表現した。チーム内外からの期待含みの比較に、谷口は自身を責めたことも。最後は「自分がやらなきゃいけない」と自らを鼓舞した。

　いつも1人で解決できたわけではない。笑顔を保てなくなりそうなとき、見抜いて動いてくれたのは両親だった。

　学校からの帰り道、利用駅まで迎えに来てくれる父と母は、気晴らしにいろんなところによく連れ出してくれた。

　どんなところに行ったかは、よく覚えていない。谷口にとっては、車中での時間が大切だった。

　車に乗ると、無理に元気に振る舞おうとして、なんでもないことを話し続けてしまう。

　そんなときは決まって、母に見抜かれた。

　「なんかあった？」

　涙ながらに、抱えた苦しさをはき出す。そんな時間だった。

　「一番練習しているんだし、できるんだから。自信を持ってやりな」

　両親にそう言われると、顔を上げることができた。

　準決勝のあと、そんな両親に伝えたいことを問うと、「決勝につれて行けなくて、ごめんね」と口にした。ただ、誇れる3位だ。会場にかけつけた両親に、表彰台に上がる姿を届けた。（平田瑛美）