6月に行われた関東大会で優勝を飾ったものの、全国的に見れば日本航空高校（山梨県）の下馬評は決して高くなかった。それでも、いざ…
6月に行われた関東大会で優勝を飾ったものの、全国的に見れば日本航空高校（山梨県）の下馬評は決して高くなかった。それでも、いざインターハイが開幕すると破竹の勢いでトーナメントを駆け上がり、山梨県に初の日本一をもたらした。
今春からチームの指揮を執る山本裕コーチは、インターハイ制覇の要因をこう分析する。
「準決勝や決勝の舞台でも舞い上がらずにプレーできていました。地に足をつけて笑顔でコートに立っていたので、改めて選手たちの心の強さを感じましたね」
日本航空には、オールラウンドにプレーできる2メートルのオルワペルミ・ジェラマイア（2年）が攻守の要として君臨。ジェラマイアはインターハイでも相手の脅威となり優勝の立役者となった。
彼以外にも主将を務める福岡恭輔（3年）や司令塔の大道一歩（2年）、シュート力のある藤野仁喜（3年）、中西哲太（2年）などがチームをけん引。ジェラマイアを除けば170センチ台の選手が並ぶが、サイズをカバーする緻密なゾーンディフェンスも相手にとっては厄介だ。
夏以降は主にディフェンス面を強化し、マンツーマンでもしっかり守れるように練習を重ねてきたと山本コーチは言う。ウインターカップへ向けては7、8人目以降のベンチプレーヤーの台頭も大きなポイントになると口にした。
堅守速攻に磨きをかけて乗り込むウインターカップは、第1シードから夏の再現を狙う。「追われる立場でもチャレンジャー精神を忘れず、楽しんでプレーしたい」と福岡が言うように、自然体で伸び伸びとプレーできた先に夏冬連覇の偉業が待っている。
取材・文＝小沼克年
