ハンガリーのブダペストで行なわれた世界水泳の最終日も、メダルが期待される男女の400ｍ個人メドレーと、男子50ｍ背泳ぎなど、競技が続いた。だが、午前の予選はその期待に暗雲が立ち込める結果となった。得意の400ｍ個人メドレーで４位という…
ハンガリーのブダペストで行なわれた世界水泳の最終日も、メダルが期待される男女の400ｍ個人メドレーと、男子50ｍ背泳ぎなど、競技が続いた。だが、午前の予選はその期待に暗雲が立ち込める結果となった。
得意の400ｍ個人メドレーで４位という結果に悔しさを滲ませた大橋悠依
最初に行なわれたのは、大会２日目の200ｍ個人メドレーで銀メダルを獲得した大橋悠依（東洋大）と、清水咲子（ミキハウス）が出場する女子400ｍ個人メドレーだった。この種目の優勝候補は、2013年と15年の世界選手権に続いて、16年リオデジャネイロ五輪でも個人メドレー２冠を獲得し、両種目の世界記録保持者でもある地元ハンガリーのカティンカ・ホッスー（ハンガリー）。
そんな女王に、今季世界ランキング１位の４分31秒42のタイムを持って挑む大橋が優位に立てる要素があるとすれば、ホッスーは、準決勝を棄権した100ｍ背泳ぎを含めて５種目13レースを泳いで疲れていることだ。対して大橋は、200ｍ個人メドレーの３レースだけで中５日開いている状況。そこにつけ入る隙があるかもしれないと思われた。
午前９時30分から始まった女子400ｍ個人メドレー予選。第２組で出場した大橋は200ｍ個人メドレーの予選、準決勝と同様に、穏やかな表情だった。
「朝なので体が動ききっていない感じはしましたが、予選としてはよかったと思う。本当は組１番でタッチしたいと思っていたけれど、平井伯昌先生から『組３番でも決勝に進めるから、完璧なレースを求めてプレッシャーをかけない方がいい』と言われたので、そう思って泳ぎました」と、４分36秒97の全体７位で決勝に駒を進めた。
それに対して第３組のホッスーは、最初のバタフライを１分01秒89と全体の最速で入り、200ｍで銀メダルを獲得している背泳ぎも、余裕のある泳ぎで２分10秒79。平泳ぎではこの区間を１分17秒44で泳いだ清水に抜かれたものの、最後の自由形を１分02秒84で泳ぎ、４分33秒90の全体１位で通過した。
「最後のフリーの前半は流したんですが、みんなが追いついてきたのでヤバイと思った」と笑う清水は４分36秒43で、全体５位の通過。大橋も清水も決勝に向けて勢いがつく結果ではなかった。
女子400ｍ個人メドレー予選後に行なわれたのは、男子400ｍ個人メドレー予選。出場した瀬戸大也（ANA）の泳ぎは、少し重そうに見えた。前半の背泳ぎまでで、隣のレーンを泳ぐチェイス・カリシュ（アメリカ）を離し切ることができず、カリシュの４分09秒79に対し４分12秒89と、差を見せつけられる結果になった。その次の組の萩野公介（ブリヂストン）は泳ぎにキレがなく、バタフライは瀬戸より遅いタイムで通過。背泳ぎでもさらに遅れ、ゴールタイムは４分14秒15で７位通過という結果になってしまった。
最後の予選となった男子メドレーリレーでは、１泳の入江陵介（イトマン東進）が、宣言通りに52秒台に入る泳ぎを見せて流れを作り、３分31秒63でアメリカに次ぐ２位通過を果たした。小関也朱篤（やすひろ／ミキハウス）が、「日本も13年世界選手権まではメダルを獲っていましたが、15年からは獲れていないので、東京五輪へ向けてこの大会からメダルを獲れるチームにしようと入江さんとも話しました」という目標に向かって前進したかに見えた。
しかし、午後の決勝は思いの描いたようにはうまくいかなかった。まず、最初に行なわれた男子400ｍ個人メドレーの決勝で、エース・萩野の不調が想定以上だった。
最初の50ｍこそトップで折り返したものの、そこからは遅れていき、バタフライはカリシュと瀬戸に次ぐ３番通過。そこからもまったく伸びずに順位を落とし、４分12秒65の６位でゴール。萩野らしい泳ぎを見ることはできなかった。
一方で、萩野と同じく予選ではあまりいい泳ぎできていなかった瀬戸は、なんとか銅メダルを獲得した。
「予選より体の重さはなくなっていましたが、前半から乗っている感じが自分の中ではあまりなくて……。バタフライと背泳ぎで思ったよりカリシュを離せなかったので、平泳ぎから抑えてメダル狙いにした」
そんなふたりの結果以上に驚かされたのは、カリシュの泳ぎだった。平泳ぎを警戒し、２種目目の背泳ぎまでに、どれだけ差をつけられるかというのが日本勢ふたりの考えだったが、カリシュは決勝で、最初のバタフライから先行し、背泳ぎでもその差を開く泳ぎを見せた。こうして独泳態勢を作ると、最後の自由形も58秒65でカバーし、萩野の自己ベストを０秒15上回る世界歴代３位の４分05秒90まで記録を伸ばした。それは日本勢優位と思われていた状況を、一気に覆すものだった。
男子50ｍ背泳ぎの古賀淳也（第一三共）も好スタートを切って、今大会初の金メダルかと思われたが、力みが出てしまい、後半でカミーユ・ラクール（フランス）に逆転される２位。優勝が近かっただけに、銀メダルという結果も悔しさが残るものとなった。
そのあとの女子400ｍ個人メドレーも、日本勢が力を出し切れないレースになってしまう。ホッスーが、地元ハンガリーでの２冠達成を目指して、最初から圧倒的な泳力を見せる中、期待された大橋の泳ぎは前半から200ｍの時のような柔らかさが見られなかった。
バタフライは50ｍから伸びずに３位通過。得意の背泳ぎでは、２位に上がったものの、３位以下を大きく突き放す展開には持ち込めず、最後の自由形でミレイア・ベルモンテ（スペイン）にかわされて４位とメダルを逃し、４大会連続２冠を達成したホッスーには力の差を見せつけられる結果で終わった。
レース後、大橋は「中５日の練習もうまくいっていたようでも、どんどん疲れが溜まっていたみたいです」と泣きながら言い、この大舞台では、レースに出て体力を奪われること以外にも、精神面で安定を保つ難しさを実感したようだった。
また、平泳ぎで大橋に迫った清水も課題の自由形で伸びず、５位にとどまった。
瀬戸の銅と古賀の銀でメダルは獲得したが、最終日、最終戦直前のここまで日本勢は、いまひとつ流れに乗れていない感が否めなかった。
それが男子メドレーリレーに影響したと言ってもいいだろう。
選手たちのそれぞれの泳ぎをみれば、素晴らしいものだった。背泳ぎの入江は、予選より０秒06上げる52秒80で２位と流れを作り、平泳ぎの小関も目標にしていた58秒台のラップを実現する58秒54で泳いだ。さらに、バタフライの小堀勇気（ミズノ）は51秒12、自由形の塩浦真理（イトマン東進）は47秒64と目標通りの泳ぎで、高速水着時代の09年世界選手権で出した記録を０秒55更新する3分30秒19の日本記録を樹立と大健闘した。
しかし、メダルにはあと一歩届かない４位だった。小関が「目標タイムは出せたけれど、ピーティの泳ぎに８割以上は惑わされた」というように、イギリスはアダム・ピーティが56秒91のスーパーラップで２位に盛り返した。最後の自由形では、予選を泳いだ選手から代わって出てきたロシアのウラジミール・モロゾフが46秒69で泳ぎ、日本を逆転して３位に滑り込んだ。まさに、世界の”大砲２発”に日本のメダルが奪われてしまった形だ。
うまく流れに乗れていれば、このような紙一重の場面で勝利の女神が微笑みかけてくれるということは、よくある。しかし、今大会の日本は、最後の最後で波に乗り損ねてしまう締めくくりとなった。2020年に向けて、世界のスイマーが力をつけてくる。日本競泳陣は、実力とともに流れも味方につけなければ、金メダルは見えてこないだろう。
