那須高原ロングライド2023

栃木県の那須エリアを中心に、那須高原ロングライド2023が9月に開催された。今年で11回目の開催となる。エイドで提供されるグルメの豪華さや、おもてなしの温かさから人気の高い大会だが、今年は新たに3つのコースを新設。走行地域は県境をまたぎ、福…

栃木県の那須エリアを中心に、那須高原ロングライド2023が9月に開催された。今年で11回目の開催となる。
エイドで提供されるグルメの豪華さや、おもてなしの温かさから人気の高い大会だが、今年は新たに3つのコースを新設。走行地域は県境をまたぎ、福島県まで伸び、より広域で連携し、地域全体のさらなる魅力を発信する大会となった。

今年は那須高原を飛び出し、福島も走った「那須高原ロングライド2023」

コースは、全部で8つ。これまで、もっとも人気が高く、コロナ禍前には、受付開始後1時間以内に定員に達していた「那須高原ヒルクライム」コースは、およそ100kmを走り1886mの標高差を上る。このコースをベースに、距離や上りを抑えた70、60、40kmコースが設定されている。「那須どうぶつ王国」まで行き、現地で待つ自転車に乗らない仲間と合流して、バーベキューを楽しむ「どうぶつ王国BBQ満喫50」のようなユニークなカテゴリーも。

地元の皆さんが楽しく運営してくれるエイドも魅力！

今年、福島県の西郷村や白河市まで足を伸ばし、100kmで1941mの標高差を走る「白河・甲子高原ヒルクライム」が新設され、初年度から「那須高原ヒルクライム」に迫るエントリーを集めたという。

美しいエリアを走る新設の「白河・甲子高原ヒルクライム」

地元の味覚がふるまわれた

その他、白河の関方面に向かい、エイドで白河名物のフードやドリンクを楽しめる「白河ラーメン65」、生乳生産量本州第1位を誇る酪農地帯を走る「那須塩原MILK ROAD60」の3コースも新たに設定され、どのカテゴリーも順調に参加者を集めていた。

「白河ラーメン65」には、ラーメン大好きな面々がエントリー！

小峰城。「白河ラーメン65」は、歴史探訪のコースでもある

乳製品がふるまわれた「那須塩原MILK ROAD60」

美しい道を抜けていく「那須塩原MILK ROAD60」

大会の朝、早くからスタートゴールとなる那須町の余笹川ふれあい公園に参加者が集まってきた。前日に雨が降り、朝から会場は深い霧に包まれており、肌寒かった。だが、聞けば、那須岳方面は快晴で、路面も乾いているそうだ。見晴らす雲海の真下に、ちょうどスタート地点があるのだとか。上っていけば美しい景観が望めると聞き、参加者の気持ちも上向きになった。

時差スタートながら、多くの参加者が早朝から会場に足を運んだ

この大会は、ゲストが豪華なことでも知られている。公式レース参戦のため、例年よりやや少なかったものの、宇都宮ブリッツェン、さいたま那須サンブレイブ、キナンレーシングチームからロード選手が、地元の日本競輪選手会栃木支部所属の選手らが顔を揃えた。

豪華なゲストライダーが最前列に揃い、最初にスタートセレモニーを行った

少々の雨が降り始め、気温も低く、体を冷やす可能性があったため、カテゴリーごと時間をかける予定だったスタートもコンパクトにし、予定を前倒しにして運営された。
このスタートのタイミングから、地元の会社のソーセージや牛乳がふるまわれるなど、他の大会にはないおもてなしが始まった。宿の朝ごはんをおいしくいただき、ここでふるまいを食べて、エイドでさらに地元グルメをいただく、という、ほぼ食べ続けになるのだが、上級クラスにはしっかり長距離と獲得標高が用意されており、おいしくグルメを楽しめる設定になっている。

スタート前からフルサイズのソーセージがふるまわれ、悪天候ながら笑顔に

地元の牛乳のふるまいもスタート！　この日、エイドやゴールを含め、数種類の牛乳を味わえるよう設定されていた

牛乳大好きな参加者も！（彼は牛乳とともに無事完走した）

スタートする間に、天気は好転し、気温も上がり、スタート順が後半のカテゴリーは、真夏のような天候の下でコースに飛び出して行った。
筆者は、最終スタートの40kmコースに参加。もっともやさしいカテゴリーではあるが、それでも440mの標高差が含まれている。ここには、冬のシクロクロスの全日本タイトルホルダーの小坂光選手（宇都宮ブリッツェン）や、競輪から、那須町在住の佐藤悦夫選手、山口貴弘選手、荒牧聖未選手がゲストとして加わっており、ファミリーの参加も多く、多様で華やかなカテゴリーとなった。

スタートからしばらくは上り基調ではあるが、美しい景観が続く

コースは、交通量の多いルートや、勾配のきつい箇所を巧みに回避し、農道を行くなど、心和み美しいルートが連なっていた。このコースは前半に上りが集中しているのだが、急勾配は現れず、景観に優れた道が続くので、ビギナーや子どもたちも楽しそうに走っている。走る方はありがたいけれど、看板の掲出や、立哨スタッフの配置など、決して容易ではなかったことと思われる。このような参加者目線の配慮が、この大会の人気の理由の一つであると言えるだろう。

楽しく走る参加者

のんびりと走って、第1エイドに到着。この大会では、エイドが那須高原エリアで15、ラーメンエリア限定でプラス3、西郷村方面でプラス3、計21ものエイドが同時に運営されている。通常のサイクリングイベントでは、ありえない話である。この40kmの中でも、3つのエイドに寄れるように設定されているのだ。
この第1エイドまでで、ある程度の上りを終えたことになり、少々ほっとしながら自転車を停める。汗だくで、のどはカラカラだ！

天気が好転し、汗だくで冷たいドリンクを受け取る。幸せな一瞬だ

那須修道院の「トラピストガレット」がふるまわれた

ここでも地元の牛乳がふるまわれていた

キンキンに冷えたペットボトルをいただき、あまりの美味しさに、ほぼ1本、この場で飲んでしまった。ここではバナナや、グリコの牛乳、お土産で大人気の那須修道院の「トラピストガレット」などが惜しげもなく提供されていた。まだ上りの途中であり、気は抜けない。ここでは参加者もあまり長居をしすぎないように、短い滞在で立ち去っていたようだ。

朝のどんよりとした雨模様が嘘のような晴天の中、再びスタート。
朝は防寒具の話が出ていたが、今や日焼け対策が深刻だ。空気が今年は9月に入っても、夏日が続いていることもあり、盛夏のような青々とした景観が広がっていた。陽の光に輝く緑が、目にまぶしい。

少々「やりすぎ」なんじゃないか、という冗談が聞こえてきたほど、天気が好転。一気に太陽が照りつける盛夏のライドになった

ここからも淡々と上り基調。美しい緑に彩られた道をゆく。「フラワーワールド」を越えれば、上りエリアは終了！　もちろん、細かいアップダウンはあるが、基本的に下り基調となる。一気に、気持ちが軽くなった。上りが苦手な面々が多くエントリーしていることもあり、皆、ホッとした表情を浮かべていた。「ここからは下りですね！」と声を掛け合いながら進む。

お子さん2名を乗せたトレーラーで参加するファミリーも！　ここまでくれば、後は下り基調だ

次のエイドに駆け込むと、ここでは、皆がややまったりと過ごしていた。ゲストライダー4名も笑顔で参加者と交流している。ここでは冷たいドリンクと、「冷やし焼きいも」がふるまわれていた。地元のサツマイモを焼いて、冷やしたもののようだが、驚くほど甘く、スイーツのよう！　冷たさも、またありがたく、ペロリと食べてしまった。

地元のお子さんも手伝ってくれ、雰囲気のよかった第2エイド

ここでは「ひやしイモ」がふるまわれた。やわらかく、甘くて、スイーツのようだった

かなり暑かったこともあり、少し休憩して、再度コースへ。
下り基調とあって、かなり快適だ。次のエイドまでは5kmほどとあって、あっという間に着いてしまった。
3つ目のエイドは「那須高原小学校」。40kmコースの中では最大のエイドで5つのカテゴリーが共有する。すでに先行していたカテゴリーの参加者が「食事」を楽しんでいた。

3つ目のエイドは「那須高原小学校」

サイクリングイベントのエイドステーションに、お品書き？？

ここではなんと「お品書き」が掲出されており、「食事」の雰囲気なのである。メニューは「赤身ステーキ丼」「和牛スパイスカレー」「那須御用卵の親子丼」「ヤシオポークのチャーシュー丼」。ほぼレストランである。ここから一品を選ぶのだが、なかなか決められない参加者も多かったようだ。筆者は悩みに悩んで、ロイヤルなたまごを使った親子丼をセレクト。

大好評だった「和牛スパイスカレー」。エイドに和牛のメニューが出るなんて！

「那須御用卵の親子丼」。たまごはとろとろ、お肉はプリプリ。味付けも絶妙だった

野菜とフルーツを添えて、定食に

小ぶりな丼には、つやつやしたごはんと、とろとろの卵、鶏肉、玉ねぎが乗っていた。プリプリした新鮮な鶏肉も、コクのあるたまごもおいしくて、レストランクオリティーだ。さらに、冷やしきゅうりや梨、食後にはかき氷もいただける。
通常40km程度のカテゴリーのライドでは、軽いお菓子とバナナ程度のことも多いのだが、40kmでこのボリューム！　子どもたちも、那須のファンになったに違いない。ちなみに、消費カロリーより摂取カロリーの方が明らかに高いが、そこは置いておこう。短いカテゴリーの参加者は、もうコース内最後のエイドであり、ここでゆったりと時間を使っていた。

食後にはかき氷を！

広々とした校庭の木陰で、ゆったりと休憩

名残惜しくも再スタート。ここからは明らかな下り基調だ。美しい田園風景や林の間を抜け、少々珍しい路面表示を撮っていたら、少し先の交差点を恐竜が歩いている。恐竜？？？

美しい田園風景の間を抜けていく

視線の先に恐竜が！

まさかの侍と恐竜？

ここはコース内のいったんフィニッシュに近くなるスポットで、長距離カテゴリーはここを通過後、小周回に入って戻ってくる。遅れて、制限時刻までに余裕がない参加者は、ここでショートカットが宣告される。その悲しい通告をなごませるために、例年「アシキリ侍」が待機しており、「斬られた参加者」はゴールに直接向かわなければならないのだが、つい笑ってしまい、悲劇にはならないのだとか。今年はその侍に恐竜が加わったということだった。侍と恐竜と参加者との交流を楽しく眺めたあと、筆者もゴールに向かった。

ショートカットポイントを通過すれば、また美しい実りの景観が広がる

ゴールでは宇都宮ブリッツェンの「ブリッツェンラバーズ」のMOEさんらが迎えてくれて、この日のライドは終了。ゴールエイドとして、冷たい牛乳などをいただいた。

ゴールでは冷えた牛乳がふるまわれた。甘くて、ほどよいコクがあって、最高の味。買って帰りたい

ゴール地点には、すでに多くの参加者がたどりついており、さらに次々とフィニッシュし、にぎわっていた。多くのキッチンカーが並んでおり、かき氷などには長い列を作っていた。
実行委員会副委員長より、来年の大会に向けての熱いスピーチもあり、楽しい雰囲気のまま、大会はクローズした。

ショップの仲間で参戦された皆さん。女子メンバーを先頭に爽快に走り抜ける

これだけの規模のライドイベントが、地元の方々のみの手で毎年開催され、しかも、さらに広域に広がっているのは、驚くべきことだろう。今年は走行エリアが広がり、エイドや立哨スタッフ人員が限られる中で、配置が極めて難しかったようだが、全員がしっかりモチベーションを持って複雑な役割をこなしていた。さらにコース誘導すら、全員から歓迎とおもてなしのムードが漂っており、地域としてのプロフェッショナルに感服した。

ヒルクライムとミルクロードの参加者が利用した板室エイドにて。運営も、参加者も笑顔なのが、このイベントの大きな特徴だ