「雄太さん、まだまだ引退させませんよ」　バスケ日本河村勇輝の覚醒

（27日、バスケットボール・男子ワールドカップ　日本98―88フィンランド）

　この河村勇輝を、日本中のファンが待ち望んでいた。

　第4クオーター（Q）の残り5分を切った場面。ドリブルで相手の体勢を崩すと、切り返して一気に抜き去った。ファウルをされながら右手で球を制御し、リングにねじ込む。このフリースローも決め、スコアは79―78。最大18あった点差を、ついにひっくり返した。

　試合終了のブザーの時が迫る中、「ただただ、リングを見続けていた」という。

　40秒後にはドリブルで相手を揺さぶり、3点シュートを沈めた。さらに1分後にもパスの出先を探しているように見せたかと思えば、素早い動きから3点シュートを決めた。

　たった1人で25得点。172センチのポイントガードが世界ランクで12も上位の強豪を手玉に取った。

　エースだった福岡第一高で、日本一になった回数は4度。進学した東海大を中退し、昨季のBリーグからはプロ契約選手として参戦した。機敏なフットワークを生かして1試合平均19・5点を稼ぎ、さっそくMVPに輝いた。

　25日のドイツ戦で、ワールドカップ（W杯）デビュー。だがパスミスなどを連発し、シュートを打つ前に相手に攻撃権を渡す「ターンオーバー」をチーム最多の四つ犯した。

　それでも感じた。トム・ホーバス監督や仲間、ファンからの変わらぬ信頼を。「（きょうは）信じてくれた思いだけで打てたシュートかな」と力に変えた。

　試合後のロッカールームで、ある選手に近づいた。このW杯でパリ五輪のアジア出場枠をつかめなければ、代表を引退すると宣言していた渡辺雄太だ。「雄太さん、まだまだ引退させませんよ」。人一倍の重圧を背負う日本で唯一のNBA選手に優しく声を掛けた。

　その心遣いは報道陣にも。取材場所に現れるや否や、報道陣に詰め寄られ、仕切りの柵が倒れかけた。

　「ああ、大丈夫ですか？　気を付けてください。（取材には）大きな声で話します」

　どこまでも優等生な22歳が、そこにいた。（高橋健人）

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　河村　第4クオーターに4本全ての3点シュートを決めるなど25得点。「勝ちたい執念だけだった。40分間、流れが来ることを信じて戦い続けた」

　富永　効果的な3点シュートを4本成功。同じ22歳の河村とともに勝利に貢献し、「若いエネルギーで勝利に導けた」。