松山英樹、全米OP２位で世界２位。強風を突き抜ける圧巻の逆襲

　３日目を首位と６打差の14位タイでホールアウトした時点で、日本人初のメジャー制覇の夢は潰（つい）えた――それが、117回目となる全米オープンの行方を、そして松山英樹のプレーを注視していた人々が抱いた本音ではなかったか。　たとえ松山が、…

　３日目を首位と６打差の14位タイでホールアウトした時点で、日本人初のメジャー制覇の夢は潰（つい）えた――それが、117回目となる全米オープンの行方を、そして松山英樹のプレーを注視していた人々が抱いた本音ではなかったか。

　たとえ松山が、「ビッグスコアが出せれば、まだまだ諦める位置ではない」と話していても、だ。メジャー仕様の難しいセッティングで、６打もの差を逆転するには上位陣の総崩れを期待するしかない、いわば他力本願である――。

ラウンド後、テレビ解説の青木功氏のインタビューで笑顔を見せる松山英樹

　この日、エリンヒルズGC（ウィスコンシン州ミルウォーキー近郊）には早朝から強風が舞っていた。メディアセンターの入った巨大テントはバタバタと風が打ちつける爆音が鳴り響き、コースに出ればピンフラッグが小躍りするように根元からはためいていた。

「練習場の段階では、これは相当難しいなと。すでにスタートしている人たちもアンダーパーがほとんどいなかったので、やっぱり難しいんだなあって。スタートしたら、自分にとって、風が案外好きな向きだったので、よかったなとは思いましたね」

　うだるような暑さに見舞われた予選ラウンド２日間、サンダーストームの予報が出て湿度が高まり蒸し暑かった３日目と比べて、最終日は気温も10度近く下がっていた。

　こうした悪条件によって、世界のトッププレーヤーたちが軒並みスコアを崩していく中で、松山だけは別次元のゴルフを展開する。出だしの１番ロングホールでバーディーを奪うと、４番、５番でも上位との差を縮めた。その日のベストスコア「65」を叩き出した２日目のように、ティーショットが安定し、かつ飛距離も出ていた。６番でボギーを叩いたものの、前半を通算８アンダーで折り返す。

「ショットは２日目のよかったフィーリングに近い感じで打てたと思います。早くふた桁（アンダー）まで持っていきたいと思っていて、それが前半に達成できればもっとよかったんですけど……」

　たとえティーショットでフェアウェーを外したり、フェスキューに飛び込んだりしても、アプローチがピンに絡んで、ピンチをしのいでいく。テレビ解説を務めていた青木功氏（日本ゴルフツアー機構会長）は、こう振り返った。

「ほとんどのアプローチが２ｍ前後のところに寄っていた。『それが一番のモチベーションになるから、（結果的にパットが）入った』と本人は言っていたけど、英樹は平衡感覚がすごくいい。だから、入り始めると、ポンポンポンポンと入るんだ」

　16番までに７つのバーディーを奪って、２ボギー。上位陣が崩れるのを待つのではなく、自力で上位との差を縮めていき、優勝の目をたぐり寄せていく。

　勝負は、18番パー５だった。イーグルでホールアウトすれば、トップのブルックス・ケプカ（27歳／アメリカ）と並ぶ。そんな状況だった。

　ティーショトは347ヤード地点まで飛び、残りはピンまで305ヤードだった。果敢に２オンを狙ったセカンドショットは、３Ｗを手にして”マン振り”する。

「風が強かったんで、３ウッドでも芯をくっちゃったら大きいかもしれない。すごいモヤモヤがありました。ちょっと当たりは悪かった……」

　ボールはグリーン横のラフに飛び込み、３打目を１ｍに寄せて、松山はバーディーフィニッシュ。最終ラウンドのベストスコア「66」をマークし、スコアは通算12アンダーにまで伸ばして４日間の戦いを終えた。

　この時点で首位ケプカとの差は１打。逆転勝利、あるいは翌日に行なわれるプレーオフの可能性も残されていた。

　しかし、日本人初のメジャー制覇という悲願は、そこから非情な展開をたどる。

　松山の猛追を受けたケプカは、重圧に押しつぶされることなく14番から３連続バーディーを決めて、通算16アンダーに。初のメジャータイトルを手にした。

　優勝には届かなかったものの、松山は青木氏に並ぶメジャー大会日本人最上位記録となる２位に終わった。