全米OP、松山英樹14位後退も「ビッグスコアが出せれば」と諦めず

　通算54ホール目となる18番（パー５）を歩いていた松山英樹は、フラストレーションを溜め込んでいるようだった。

　ティーショットをラフに打ち込み、うまくリカバリーしたものの、ヒザの高さにまで伸びたフェスキューを刈るようにアイアンを振り回しながら、第３打地点へ向かっていく。

全米オープン３日目、パッティングに苦しみ８位から14位に後退した松山英樹

　ショットが左右にぶれた初日は２オーバーの82位タイ。ショットとパッティングが見事にかみ合った２日目は、その日のベストスコアである「65」で一気に通算５アンダーの８位タイにまで浮上した。

　ところが、優勝争い（＝日本人初のメジャー制覇）も視野に入った３日目は、前半に２つスコアを伸ばしたものの、後半に入って崩れ、18番までパープレーを続けていた。

　117回目の全米オープンにして、初開催となるエリンヒルズGC（ウィスコンシン州ミルウォーキー近郊）には、日替わりでまるで違う松山がいた。これだからゴルフというスポーツはわからない。

「前半はショットが思うようになかなかいかなくて、それでも伸ばせたんで、まあいい感じだなと思っていた。後半に入ってショットを立て直すことはできたんですけど、今度は逆にパットがうまくいかなくて……。残念でした」

　10番で短いパーパットを外すと、そのあとチャンスにつけた11番、12番をものにできない。エリンヒルズに入って、宮里藍の父・優さんらにアドバイスを受け、それが２日目の好プレーにつながっていただけに、戸惑いがあった。

「（パッティングの）フィーリングというのは、（日々）変わるもの。それが変わりすぎたのかな」

　パッティングの狂いは焦りも生んだ。15番パー４（288ヤード）では、３Ｗを手にし、ワンオンを狙う。しかし、グリーン手前のバンカーにつかまり、結局、ボギーに。

「あのときはだいぶショットがよくなってきていたので、甘く考えた。ワンオンしたらツーパットでも楽にバーディーとれますから。昨日までだったらレイアップしていたかもしれませんが、ショットがよくなってきていたから、そういう欲が出たのかな」

　冒頭の最終18番は、３打目を3.5メートルの位置につけ、通算６アンダー（14位タイ）に伸ばして３日目を終えたが、首位との差は６打に広がった。

　松山は言う。

「だいぶ差は開いてしまいましたけど、ビッグスコアが出せればまだまだ諦める位置ではない。そういうプレーができなければ下位で終わるだけ」

　メジャーは遠くなりにけり。しかしながら、松山だけは日本人初の偉業を諦めていない。