「いや、もうないですけどね」 長田秀一郎は、自身のプロ野球（NPB）復帰についてあっさりとこう答えた。彼は大学野球の名門・慶応大から2002年秋、ドラフト自由枠で西武に入団した、いわばエリートだった。そんな彼が今、田舎の球場のブルペンと…
「いや、もうないですけどね」
長田秀一郎は、自身のプロ野球（NPB）復帰についてあっさりとこう答えた。彼は大学野球の名門・慶応大から2002年秋、ドラフト自由枠で西武に入団した、いわばエリートだった。そんな彼が今、田舎の球場のブルペンとも言えないような場所で、若い選手相手にキャッチボールをしている。
ブルペンで若手相手にキャッチボールをする兼任コーチの長田秀一郎 昨シーズン限りで横浜DeNAを戦力外となった長田は、今、ルートインBCリーグ（独立リーグ）の新潟アルビレックスBCで現役を続けている。現役とは言っても、ここまで（５月30日現在、以下同）登板したのはわずか５回1/3しかない。
現在、長田のメインの仕事はコーチ業である。37歳という年齢を考えると、もう指導者一本でもよさそうなものだが、長田は独立リーグで現役続行の道を選んだ。その理由について尋ねると、シンプルにこう答えた。
「まだ、体が動きますから」
今シーズン、BCリーグに在籍する選手兼任の指導者は10人。そのうち６人がNPBでのプレー経験がある。
その代表格は、元メジャーリーガーの岩村明憲だろう。岩村は、福島ホープスの創設とともに選手兼任監督として入団し、過去２シーズンで出場はわずか13試合と少ないが、それでも打率.455と格の違いを見せつけている。しかし岩村は、監督業と選手の兼業に限界を感じ、今シーズン限りで選手としてはユニフォームを脱ぐ決意を表明した。
選手育成に主眼を置いた独立リーグだからこそ、自身が現役を続けることにジレンマを感じていたのだろう。メジャーリーグという頂点にまで上り詰めた男として、若い選手の機会を摘んでまで、自分が試合に出場する意義を、もはや見出せなかったのかもしれない。
冒頭の長田の言葉も、NPBというある種の”頂点”を知っているからこその言葉だろう。独立リーグは、あくまで上のリーグを目指す場所である。だから、そこでプレーしている限りはNPBを目指すべきなのだが、自分の置かれた現状を考えると、簡単に「NPBに復帰したい」と口に出せないこともわかっている。長田にとっては、自分自身を納得させるための独立リーグ入りだったのかもしれない。
ただ、NPBで不完全燃焼を感じ、BCリーグで新たな野球人生をスタートさせる者は少なくない。岩村が指揮を執る福島ホープスの加藤康介もそのひとりだ。
2002年のドラフトでロッテを逆指名（ドラフト２位）してNPB入りを果たし、14年間の現役生活で計４球団を渡り歩いた。2015年シーズン限りで阪神を戦力外となったが、昨年からBCリーグで兼任コーチとして現役を続けている。
昨シーズンは、リリーフとして33試合に登板し、防御率1.91という好成績を残し、今シーズンもここまで７試合に登板し、防御率0.00とその実力を見せつけている。
しかし、その加藤も今年で39歳。もはやNPBへの復帰は考えていないだろう。それでも、パフォーマンスは独立リーグという場では十分に通用する。さらなる高みを目指すことはないだろうが、プレーする場所がある限り、現役を続けようとするのも、アスリートとしての本能なのかもしれない。
「やっぱり高いレベルで続けたかったですから……」
そう語ったのは、現在、新潟アルビレックスBCでマネージャーをしている雨宮敬だ。
雨宮は、岩村や長田、加藤とは違い、もともとBCリーグでプレーしていた。2010年から２シーズン在籍した新潟で投手として圧倒的な数字を残し、2012年に育成選手として巨人と契約。2015年シーズン限りでリリースされたが、その後、新潟に復帰した。
「巨人に入団したといっても、育成でしたから。でも、クビになった後もまだプレーできたので。実業団は（元プロの）枠があるんですが、僕らぐらいじゃ難しいんです。それで独立リーグに戻ったんです」
そう語る一方で、「次の仕事が見つかれば、辞め時」だとも考えていたという。結局、昨年の１シーズンだけプレーし、球団からマネージャーのオファーを受け、第２の人生を踏み出した。
雨宮と同じく”出戻り組”が、ベネズエラ人のフランシスコ・カラバイヨだ。2009年に来日し、最初は四国アイランドリーグplusの高知ファイティングドックスでプレー。もう少しで三冠王という成績でチームを優勝に導き、BCリーグのチャンピオン、群馬ダイヤモンドペガサスとの独立リーグ日本一決定戦も制した。
これをきっかけに翌年から群馬に移籍。ここでも持ち前のパワーが炸裂し、ホームランを連発。このシーズン途中にオリックスからオファーを受け、念願のNPB入りを果たしたが、たび重なる故障により、結局、１年半でリリースされてしまう。
その後、アメリカの独立リーグを経て、2013年に群馬に復帰。この年から指導者の肩書きもつくようになった。そして2014年シーズン、リーグ新記録となる30本塁打を放ち、三冠王も獲得すると、再びオリックスに入団。
このときも１シーズン限りに終わったが、昨年から再び兼任コーチとして群馬でプレーし、その打力をファンに見せつけている。カラバイヨも現在34歳。選手としてまだまだ現役でプレーできるが、２度も戦力外になっていることを考えると、NPB復帰の可能性は極めて低いだろう。
かつてオリックスでプレーした経験のあるカラバイヨ オリックスに復帰前、彼と食事する機会を持ったが、そのとき、堪能な日本語で現役には執着しない旨を口にしていた。その当時、カラバイヨは家庭のあるアメリカのニュージャージーで事業を起こしており、そちらの動向次第では、いつ現役を辞めても構わないと言っていた。
その後、彼の事業がどうなったのかは聞いていないが、昨年残した打率.345、20本塁打という数字を見れば、まだまだ現役でやっていける。そういう意味では、長田や加藤と同様、「体が動く限りは現役でプレーしたい」というのが本音なのだろう。ちなみに、今シーズンもカラバイヨは絶好調で、ここまで打率.333、11本塁打（リーグ１位）、27打点（リーグ２位）の好成績を残している。
彼らのようなNPB経験者が、独立リーグで指導者を兼任しながらプレーすることは、リーグのレベルアップとともに、若い選手たちの”生きた見本”となっている。岩村のように監督業との両立は難しいかもしれないが、コーチとしてなら自らが手本となり、指導できる。つまりは、独立リーグという場に利益をもたらすことにもつながるのだ。
その一方で、兼任コーチたちにとっても独立リーグでの指導経験は、その後の人生においてプラスに働くことは多いだろう。将来への備えの場として、独立リーグが機能している部分もある。
プロ野球を辞めた者のほとんどが、引退後も野球に携わる職に就きたいという。独立リーグは、そういう希望をもった者たちに、残りの現役生活と、指導者修行の場を与えている。
長田は、現役選手としてプレーするのは今シーズン限りの腹づもりでいる。そのあと、指導者の道に進むのか、それとも野球とは別の道に進むのかについては聞かなかったが、ただひとつ言えるのは、BCリーグでプレーすることによって、自身が納得した形で”引退”できるということだ。
兼任コーチの彼らもまた、セカンドキャリアという”夢”に向かって進んでいるのだ。
