試合開始でいきなりピンチ感。茂木＆ペゲーロ「１・２番」の恐怖

　楽天がパ・リーグの首位を快調に走り続けている。その原動力のひとつに挙げられるのが、入団２年目を迎えた茂木栄五郎と、来日２年目のカルロス・ペゲーロの”１・２番コンビ”だ。ふたりのここまで（５月29日現在）の数字を眺めれば、驚くばかりである。

茂木　　　打率.325／本塁打10／打点32／出塁率.410／長打率.577
ペゲーロ　打率.281／本塁打11／打点36／出塁率.358／長打率.539

　ペゲーロは、昨今、野球界においてトレンドとなっている「攻撃的２番打者」にふさわしい数字を残しており、茂木も１番打者でありながらパンチ力のあるバッティングを見せ、10本塁打はペゲーロに次ぐチーム２位である。この茂木、ペゲーロのコンビは「１番打者は俊足で、２番打者は小技に長（た）ける」という従来のイメージを大きく覆（くつがえ）している。



２番打者でありながらリーグ４位の11本塁打を放っているペゲーロ　茂木に、”１・２番コンビ”のイメージについて聞くと、こんな答えが返ってきた。

「出塁ですね。チャンスメイクということです。１番はヒットを打てて、足も速く、盗塁ができる。２番は基本的につなぎなのですが、何でもできるイメージがあります。やっぱり、よく言われてきたように、１番は出塁して、２番がつなげるというイメージを持っています」

――　茂木選手とペゲーロ選手の”１・２番コンビ”は、茂木選手が抱くイメージとは大きく違います。

「今までの”１・２番コンビ”のイメージとは大きくかけ離れていると思います。ただ、僕たちがそのイメージと比べて上かどうかはわからないですけど……」

　茂木は自身のホームラン数と長打率について、ペゲーロが２番にいることが大きいと語った。

「ペギー（ペゲーロの愛称）が後ろにいることで、素直に僕のバッティングができているんじゃないかと思っています。ペギーの前に、四球でもエラーでもいいから出塁すれば、得点につなげてくれる。そういう気持ちになれるので、すごく助かるんです。打席に入って『シングルより長打を打たなければ……』といった余計なことを考えないですし、無駄な力が入ることもありません。本当にペギーが後ろにいるのといないのとはでは、全然違うと感じています」

　では、対戦相手は楽天の”１・２番コンビ”をどう見ているのか。５月21日、ZOZOマリンスタジアムでの試合前にロッテの田口昌徳バッテリーコーチに話を聞いた。

「プレーボールから３、４番のクリーンアップを迎えるようなものですからね。試合開始からピンチというか（笑）。実際、走者がいるわけではないのでピンチではないんですけど、それぐらいの迫力、恐怖心はあります。機動力はそれほどでもないのですが、ふたりとも積極的に打ってくる打者で、一発もあり、出塁率も高い。長打力を備えているバッターとの対戦は、プレッシャーが違います。長打を打たれないように警戒しすぎるとボールが先行してしまい、ストライクを取りにいこうとするとが甘くなり打たれてしまう。まさに悪循環ですよね。バッテリーとしては、攻めるところはしっかり攻める。とにかく、ファウルでもいいからカウントを稼いで、早めに追い込むことが大切になります」

　田口コーチに話を聞いたわずか数時間後、茂木はロッテ先発の唐川侑己から初球を先頭打者ホームラン。今シーズン早くも３本目の先頭打者ホームランだった。この試合、茂木はホームランのあともシングルヒット、二塁打、内野安打と、圧巻の４打数４安打。三塁打が出ればサイクルヒットという活躍ぶりだった。

　一方のペゲーロは無安打に終わったが、楽天の”１・２番コンビ”が相手に与えるプレッシャーのすごさを見せつけた試合だった。

　そもそもペゲーロの２番起用は、故障者などによるチーム事情で決まったという。偶然の産物によって茂木の長打力が引き出されたわけだから、つくづく野球というスポーツの奥深さに感嘆してしまう。

　ちなみに、プロ野球の長い歴史で”１・２番コンビ”が揃って打率３割、２ケタ本塁打を記録したのは、2007年の高橋由伸（打率.308、35本塁打）と、谷佳知（打率.318、10本塁打）の一例しかない（※）。茂木とペゲーロの”１・２番コンビ”が史上２組目の快挙に近づくほど、チームは４年ぶりのリーグ優勝にグッと近づくのである。
※100試合以上、１・２番コンビを組んだ選手対象