「日本のお家芸にしたい」。世界陸上で４位と男子のマイルリレーが健闘、より上位を目指せる選手たちが育っている

　アメリカ・オレゴンで開催された世界陸上競技選手権、最終日の7月24日。若手で挑んだ男子4×100ｍリレー予選敗退の喪失感を､男子4×400ｍ（マイル）リレーが大健闘の走りで埋めてくれた。

４×400mリレーで４位というすばらしい結果も、悔しさを滲ませた

　昨年の東京五輪は予選で、96年アトランタ五輪でマークした3分00秒76の日本記録に並びながらも、決勝進出を逃したマイルリレー。個人の400ｍ出場もウォルシュ・ジュリアン（富士通）のみだった東京五輪とは違い、今大会は、ウォルシュを含めて３人が世界ランキングで権利を得て出場を果たしていた。

　そしてマイルリレーも､三重県の中学校教員ながらも東京五輪代表になり、今年４月からは母校の中京大でプレイングコーチとして競技に取り組んでいる川端魁人（中京大クラブ）や、今年5月に日本歴代８位の45秒40を出し、日本選手権でも優勝した佐藤風雅（那須環境技術センター）が初代表に。その３人に加えて、日本選手権4位で、｢後半が強く､すごい能力を持っている｣（土江寛裕コーチ兼ディレクター）と期待する初代表の中島佑気ジョセフ（東洋大）がメンバーという顔ぶれになった。

　大会が始まると中島は、初日のミックスマイルリレーに第１走者で出場し、日本選手権で出した自己記録より０秒01速い46秒06で走って好調さをアピールした。大会３日目から始まった400ｍでは、川端は自分の走りができずに予選敗退だったが、佐藤は45秒88、ウォルシュも45秒90でともに組4位になり、記録プラスの２番目と３番目で準決勝に進出。20日の準決勝で敗退したが、ともにタイムを上げて｢個人で行けなかった決勝を､マイルでは実現したい｣と気持ちを高めた。

　そんな4人が再びグランドに立ったのは､4×100ｍリレー予選敗退を見た翌日23日の予選。第1組で登場した日本は、アメリカに最初から突き放されたものの､佐藤が45秒51の３位でつなぐと、２走の川端も着順での決勝進出条件となる3位をキープ。３走のウォルシュは、｢前のふたりがいい順番できてくれたので､あとは頑張って４走に渡すだけ。いい順番で渡せたので、そこでもう大丈夫だと安心しました｣と､44秒99のラップタイムでジャマイカを抜いて順位を２位に上げた。

　そして４走の中島は、バックストレートでジャマイカとトリニダード・トバコに並ばれたが、「後半は自信があったし、バックストレートは向かい風だったので『ここは相手に力を使わせよう』と落ち着いて走れたので､ラストのスピードにつながった」と、2位でゴール。全体でも３分01秒53は２位のタイムで、メダル獲得の可能性も見えてきた。

　決勝は、予選第２組で７位だったボツワナ（東京五輪３位）が不利を受けたと訴え、救済で決勝に進出。９チームでレースが行なわれた。

　第１走者の佐藤は、「遠くに見えるアメリカやほかの国を意識した瞬間、力が入ってしまった」と、一度抜いたチェコに抜き返されて予選よりタイムを落として5位でつないだ。続く、川端も44秒台のラップタイムを狙っていたが、｢みんながゴチャゴチャになるバックストレートで､どこに入るか悩んでしまっていいポジションが取れなかった｣と、7位に下がった。しかし、最後の直線で、外側に斜行するボツワナに邪魔されながらも､うまい判断でウォルシュに6位でバトンをつないだ。

　そこからウォルシュの走りは神がかっていた。バックストレートでフランスを抜くとそのまま前を追い続け、ホームストレートに入ったところでトリニダート・トバコを抜いて、２位争いをするジャマイカとベルギーに迫った。ラップタイムは43秒91。個人種目の400ｍの時には「調子はいいし44秒台を出せる状態なのに、前半の走りがうまくいかない」と口にしていたが､その力が確かであることを証明した。

　３位のベルギーに０秒18差でバトンを受けた中島は、予選と同じように向かい風のバックストレートでは前の選手のすぐうしろにつけ､余裕を持って走ってラスト勝負にかけようとした。だが44秒68で走った中島に対し、ジャマイカは43秒98、ベルギーは44秒07と予想よりも早かった。ラスト200ｍを過ぎてから離され､結果４位でのゴールとなった。「自分の得意なところで離されてしまったのはすごく悔しい。あとひとつ僕が抜けばメダルだったが､目の前で目標が絶たれてしまった」と反省の弁を口にした。

　それでも記録は、日本記録を更新する３分突破の２分59秒51。メダルには０秒21届かなかったが、世界大会の４位入賞は04年アテネ五輪以来の快挙だった。

それでも｢悔しい｣という言葉が並んだ。

｢（世界選手権で）19年ぶりに決勝に進出できたからいいやではなく、絶対にメダルを獲るとみんなで言って臨んだので......。目の前にあったからこそ、今回のレースを反省してパリ五輪とは言わず､来年の世界陸上で絶対に達成したい｣（佐藤）

「日本新を狙っていたわけではなくて、本当にメダルだったので。日本新はもう当たり前というところで､喜びより悔しさのほうが大きい｣（ウォルシュ）

　日本陸連の土江ディレクターは「マイルも04年アテネ五輪後は低迷したが､2019年からは海外や国内合宿などの様々な取り組みをしてきて、成長しつつある。ただ、これが最終形ではないし、満足するところではない。メダル獲得だったり、それより上の順位を目指せるようなモチベーションを持った選手たちが育ってきていると思う｣と評価する。

　このレースで個人の44秒台が確実に見えてきたウォルシュは「やっぱり経験がものを言うと思います。今日は気持ちが高まって今年一番の走りができたが､個人的には早く44秒台を出してチームをもっと引っ張っていけるようにしたい。この世代でマイルチームのレベルを上げ、4継だけではなくマイルも日本のお家芸にしたい」と高い意欲を口にした。

　チーム最年少20歳の中島も「個人の課題は、もっとスピードをつけることですが､全体的にはもっと海外経験を積まなければいけないと思います。日本のレースと海外のレースではペース配分も違うし、200ｍを通過してからが勝負というレースが多いので。そういうレースや大会の雰囲気に慣れていくのも､マイルチームには必要だと思う」と話す。

　今大会、序盤のサニブラウン・ハキーム（タンブルウィードＴＣ）の100ｍ決勝進出以降､結果が出なかった日本の男子トラック種目を、最後に救ったマイルリレー。彼らはこの結果を、来年の世界陸上、その先のパリ五輪への原動力としていくだろう。