ラグビー日本代表の稲垣啓太「気分的には最悪です」。フランス戦で完敗もスクラムはレベルアップしていた

フランス戦でのスクラムの完成度に手ごたえを感じた稲垣啓太

　ラグビー日本代表にとっては、いわば試練である。猛暑とコロナ禍。そして相手が欧州王者のフランス代表。前半は善戦すれど、後半には突き放された。チームとしての未熟さとスクラムの成長、チーム躍進の可能性が見えた。

　７月２日の豊田スタジアム。日中の最高気温は36度だった。試合は23－42（前半13－13）でノーサイド。穏やかなジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（HC）の表情とは対照的に、FW（フォワード）をリードするPR（プロップ）稲垣啓太はひと際険しい顔だった。

「気分的には最悪です。負けたから、あまりしゃべりたくないですけど」。32歳PRはそう漏らしながら、言葉に悔しさをにじませた。

「誰が入ってもプランを遂行する能力はあると思うんです。ただ、後半、ちょっとした連携のミスが目立ちました。自分たちのミスと反則で相手にスコアを献上してしまった。よくない負け方ですね」

　先週のウルグアイ戦の後、４人の日本選手からコロナの陽性反応が出た。司令塔のSO（スタンドオフ）には、先発予定だった山沢拓也に代わり、急きょ、李承信が入った。FWの頑張りもあって、21歳の動きはよかった。幾つかのミスは犯したが、PGを確実に蹴り込み、長短のパスでラインを動かした。

　日本代表はこの日、キックを避け、ボールを保持し続ける「ポゼッション・ゲーム」を心掛けた。激しいフィジカルコンタクト。接点ではさほどひけをとらなかった。結果、前半の日本のボール保持率は58％にものぼった。前半14分。日本ならではのスピーディーな連続攻撃からトライが生まれた。

　まず敵陣の相手ボールスクラムでプレッシャーをかける。大きく蹴られたボールをFB（フルバック）山中亮平が自陣で捕ってカウンターを仕掛けた。タックルされても密集からテンポよくボールを出し、右に左につないだ。FL（フランカー)リーチマイケルやWTB（ウイング）シオサイア・フィフィタがゲインする。稲垣も絶妙なオフロードパスでボールを生かした。

　13フェーズ（局面）目。巨漢のナンバー８テビタ・タタフが相手にぶちあたって中央にボールを押さえた。よく見れば、それぞれの局面で、束となったサポートプレーが効いていた。全員が自分の役割を遂行しての価値ある逆転トライである。ゴールも決まり10－7とした。

　前半は同点で折り返した。だが、後半、主力抜きの若いメンバー主体のフランス代表に持ち味の鋭いラン攻撃を許した。4トライを献上。世界ランキングは日本の10位に対し、フランスが２位。ランキング同様、日本とは、プレーの精度、スキルが違った。

惚れ惚れする結束したスクラム

　ジョセフHCが、来年のラグビーワールドカップ（W杯）に向けてのスタートと位置づけるテストマッチシリーズである。テーマは"現在地"の確認だった。

　セットピース、とくにスクラムのそれを見る上でフランスは絶好の相手だった。スクラムは全部で10本（マイボール４、敵ボール６）組まれた。スクラムの度、２万4570人の観客で埋まったスタンドから手拍子が沸き起こった。

　日本もフランスも、試験的ルールの「ブレーキフット」の反則を１本ずつとられた。これは、両チームのHO（フッカー）はスクラムを組む際、バインド時に片方の足を前に出して、自分たちのFWのウエイトを支えるようコントロールしないといけないのだが、その片足を前に出さずに安定が失われると反則となるもの。レフェリーの判断は難儀だろう。

　HOの坂手淳史主将は、「ブレーキフットは１本とられたけど、すぐに修正できた」と言い、満足顔で続けた。

「スクラムはいい形で組めていたと思います。相手はバインドのところでプレッシャーをかけてくるスクラムだったけど、うまくコミュニケーションをとってバック５（LO<ロック＞とFL、ナンバー８）の重しを相手に伝えることができたのかなと思います」

　言葉どおり、スクラムは安定していた。象徴は、フロントローのメンバーが３人とも替わったあとの、ノーサイド寸前の一連のスクラムだった。敵陣ゴール前、FW８人が固まってガチッと組み込み、フランスからコラプシング（故意に崩す行為）の反則をもぎ取った。再度、スクラムを選択。そのスクラムも重圧をかけ、展開から意地のトライを奪った。惚れ惚れするほどの結束したスクラム、次週につながるトライだった。

　試合後、記者と交わるミックスゾーン。稲垣は白いマスク下の顔を少し緩めて言った。

「僕たちがやろうとしたスクラムは組めた。後半、メンバーが替わっても、相手にプレッシャーをかけてペナルティーをとることができた。スクラムに関しては、全員がレベルアップを確認できたんじゃないですか」

稲垣「スクラムの理解度、遂行力が上がった」

　スクラムに関していえば、フランスとの縁は深い。日本代表の躍進はスクラムの進化とともにある。南アフリカを倒した2015年W杯では、「スクラムはラグビーの心臓」とこだわるフランス人のマルク・ダルマゾコーチの指導によるスクラムづくりが奏功した。その後、フランスでスクラムを学んだ長谷川慎コーチの緻密なコーチングでさらにパワーアップしてきた。

　前回対戦の2017年のフランス代表戦の引き分け（23－23）も、2019年W杯のベスト８入りも、スクラムの成長があればこそだった。"慎さんのスクラム"とは、簡単に言えば、魂が細部に宿るスクラム。きめ細かいのだ。

　2019年W杯から成長している部分を問えば、理論家の稲垣は「全部が成長していると思う」と胸を張った。稲垣は、2015年W杯、17年のフランス戦、19年のW杯にも出場している。

「基本的には、やろうとしていることは変わってないんですよ。さらに何が成長したかと言うと、一人ひとりの役割が明確になったんです。新しく入ってきたフロントローも、（慎さんの）理論を徹底的に頭に詰められたからこそ、フランスからペナルティーをとることができた。つまり、スクラムの理解度、遂行力という点で、レベルが上がっていると思います」

チームの連携、プレーの精度が課題

　もちろん、ラグビーはスクラムだけではない。新しく指導陣に加わった元ニュージーランドＨＣのジョン・ミッチェルアシスタントコーチの徹底指導で、ディフェンス力は高まっている。コネクションしながら前にしっかり出てのダブルタックル、ふたりでのジャッカル（相手ボールの奪取）など。

　ただ、この日は、疲れが見えてきた後半、タックルのコネクション、精度がガタっと落ちた。前半88％（相手91%）あったタックル成功率が後半はその半分程に落ちた。試合全体のそれは65％（相手79％）だった。ペナルティーは前半が４つ（相手８）、後半は６つ（相手６）と増えた。細かいミスも続発した。世界ランキング２位の「ティアワン」（世界の強豪グループ）相手に自らミスを犯していたら勝てるわけがない。

　猛暑についていえば、この試合、10分ごとの「ウォーターブレイク」が実施された。給水タイムである。これは日本にとってはどうだったのか。稲垣は正直だった。

「ゲームのスピードが１回、１回、切られるのは......。止めたくなかった。テンポがずれるというか。でも、安全対策のひとつなので」

　準備において、日本代表の暑さ対策は万全だった。坂手主将も冗談口調で言った。

「もうちょっと暑かったらよかったかな。来週（の試合では）、もっと暑かったらいいのに」

　フランスとのテストマッチ第２戦のことを聞かれれば、稲垣は言葉に力をこめた。修正点は明確。

「コミュニケーションミスと細かいミス、反則をいかに減らすか、そこだけです」

　そういえば、2013年６月、同じような高温多湿な気候のなか、来日したウェールズ代表から勝利したのはテストマッチ第２戦だった。

　日本代表は７月９日、国立競技場で、フランス代表と第２戦を行なう。安定したスクラムを維持し、チームとしての連携、プレーの精度を高められれば......。歴史的な初勝利、そう、リベンジとなるのだが。