「私がテニスを始めた時、最初にやったのがミックスダブルス。だから、グランドスラムのミックスダブルスで優勝するのは"特別な気分！"」 全仏オープンのセンターコート「フィリップシャトリエ」で、パリの初夏の陽光を浴びながら、彼女は言葉を弾ませた。…
「私がテニスを始めた時、最初にやったのがミックスダブルス。だから、グランドスラムのミックスダブルスで優勝するのは"特別な気分！"」
全仏オープンのセンターコート「フィリップシャトリエ」で、パリの初夏の陽光を浴びながら、彼女は言葉を弾ませた。
男女混合ダブルスで、柴原瑛菜（えな／24歳）がグランドスラム初戴冠。
マイクを手に「子どもの頃からの夢が叶った」と言うと、喜びに顔を輝かせた。
柴原瑛菜はカリフォルニア生まれの24歳
米国カリフォルニア州で生まれた柴原にとって、テニスは家族や生まれ育った土地と分かちがたく結びついている。
年中晴天に恵まれる南カリフォルニアでは、一家が公営コートでテニスを楽しむ姿は、ありふれた光景である。３人の子どもがいる柴原家も、そのようなテニスを楽しむ家族だ。
ただ、兄ふたりがいる５人家族の末っ子の瑛菜は、常に「４番目のスポットを勝ち取りにいく」立場だった。少し背伸びし、兄や父をパートナーに、年長者に挑戦する----。それが、柴原にとってのテニスの原体験だ。
やがて、テニスを通じて彼女の世界は、家から外界へと広がっていく。
「まだ子どもの時......10歳くらいの頃かな？ ダブルスが好きなので、地元の男子リーグにジョイン（参加）して、大人と一緒にやっていました」
14〜15年前の日を、彼女は懐かしそうに振り返る。
テニスが地域コミュニティの機能も果たす土地柄で、多くの人々と触れながら、彼女はテニスを楽しんできたのだろう。
「小さい頃からいろんな人と、いい意味でダブルスで遊んでいた。そうなると、どんなパートナーとも『一緒に楽しもうね』という感じで、自分から行けているのがいいのかな？」
問われた「誰と組んでも強い理由」に対し、彼女は笑みを広げてそう言った。
今大会の混合ダブルス優勝も、幼少期より育まれた柴原の資質が実らせた果実である。
コンビ結成１カ月で全仏制覇
パートナーのウェスリー・クールホフ（オランダ／33歳）がインスタグラムのメッセージで「全仏で組まない？」とオファーしたのは、大会開幕の１カ月ほど前のこと。それまでふたりは、ペアを組んだことはおろか、言葉を交わしたことすらなかった。
事実上の初対面ながら、ダブルス巧者のクールホフが柴原に白羽の矢を立てたのには、当然ながら理由がある。
「彼女のプレーは何度か見たことがあった。サーブもリターンもいい。実際にプレーしたら、ボレーもよかった」
"パートナー"の武器を列挙するクールホフは、コート上で時間を共有するなかで、次のような「発見」があったと言う。
「すごくいい人で、よく笑う！」
自身も人懐っこい笑みを広げるクールホフは、こうも続けた。
「テニスをよくわかっているし、僕がミスしても『気にしないで！気にしないで！』と言ってくれる。心が広く、僕が『これやってみようか？』と提案すると、『やろう、やろう』と言う。気持ちもすごく強いし、彼女と楽しんでプレーできているよ」
ともにダブルスをよく知るふたりは、実戦のなかで互いのプレーの特性を知り、言葉を交わしながら、急速に連係を深めていった。
初戦こそ手探りのなかで第１セットを落とすも、逆転で切り抜けると加速する。
男女が交互にサーブを打つ混合ダブルスでは、女子選手のサービスゲームをいかにキープするか、そして女子選手が男子選手のサーブをいかにリターンするかがカギになる。もっともその点に関しては、柴原のリターンが弱点になる展開はほとんどなかった。
「わたしは小さい頃から、お兄ちゃんの強いサーブを受けてきた。それに対して、どうリターンしたらいいのかわかるので」
それが、本人が明かす、男子の高速サーブにも対応できる理由だ。
パートナーの特性を素早く見極める戦術眼。自ら言葉をかけ、前向きな姿勢と笑顔を絶やさぬコミュニケーション術。そして、パワーで勝る男性や年長者と伍して戦うメンタリティとテクニック----。
それらはいずれも、彼女が生まれ育った環境のなかで自然と吸収し培った、いわばテニスの"カルチャー"だ。即興的に組んだペアで頂点に立ったのも、そのような背景を思えば、決して運でも偶然でもない。
20歳で描いた「世界一」の夢
大学に通いながらもプロ転向を心に決めた20歳の日、柴原は「将来の夢」を次のように語っていた。
「夢は、いっぱいあって！ まずは、たくさん試合に勝ちたい。東京オリンピックにも出たいし、一番大きな夢は、世界で一番になること」
東京オリンピックをはじめ、それら夢のいくつかはすでに叶えた彼女は、「ゴールを決めて、ハードワークすれば実現できる」と信じている。
今季はシングルスを中心に転戦し、来年には「グランドスラムの本戦にシングルスで出たい」という目標がある。女子ダブルスでのグランドスラム優勝も、視野に入っているだろう。
キャリアの原点から、コート・フィリップシャトリエの表彰台にまっすぐ伸びた足跡は、進む道の確信を得て、次の夢へと続いていく。
