シボレーに逆転されたホンダ。注目のインディ500でスカッと勝てるか

　インディカーシリーズ第５戦はインディアナポリス・モーター・スピードウェイのロードコースで開催され、ウィル・パワー（チーム・ペンスキー）が今年早くも３回目のポールポジション（PP）を獲得、決勝でもそのまま優勝した。

　同じくPPを手にしていた開幕戦はエンジントラブルでリタイア。同じく第３戦は優勝間近でタイヤがパンクする不運に見舞われたが、三度目の正直でインディカー・グランプリと銘打たれたレースで今季初勝利を飾り、ポイント・スタンディングも５番手まで巻き返した。



第５戦インディカー・グランプリで優勝したウィル・パワー　チーム・ペンスキーは開幕からの５戦すべてでPPを獲得している。パワーが３回で、エリオ・カストロネベスが２回。これはつまりシボレーエンジンの５連続PPということだ。開幕からの２戦ではホンダ勢のチームが優勝したが、この第５戦で勝利数はシボレーのリードに変わった。これらの３勝はいずれもチーム・ペンスキーによるものだ。第３戦がジョセフ・ニューガーデン、第４戦がシモン・パジェノー、第５戦がパワー。現在のポイント・トップはパジェノーで、ニューガーデンは３番手、カストロネベスは４番手につけている。

　チーム・ペンスキーは昨年の16戦で10勝を挙げた。今年も彼らの強さは保たれている。ニューガーデンの加入でさらに強くなったと見るべきかもしれない。

　彼らに対抗できるチームの筆頭は、チップ・ガナッシ・レーシング・チームズだ。彼らが今年からホンダに戻ってきたことには大きな意味がある。昨年までの３シーズン、ペンスキーとガナッシの２強はシボレー・ユーザーだったが、片方の陣営に偏っていた強豪チームが、ようやくイーブンに戻ったことになる。

　だが、さすがのガナッシでもショートオーバルでのホンダエアロの不利は大きすぎた。同じようにアイオワとゲートウェイの２レースでもホンダは苦戦を免れないだろう。ただし、ホンダ勢に勝機のあるストリートレースと、ホンダが優位に戦えそうな高速オーバルでの戦いが、まだ３戦ずつ残されている。

　チップ・ガナッシのエースで過去４回チャンピオンになっているスコット・ディクソンは、今季まだ勝利がない。それでも、第５戦インディカー・グランプリで２回目となる２位フィニッシュを飾り、早くも３回目の表彰台に上がった。ランキングはトップと10ポイント差の２位につけている。

　この先、ホンダvsシボレーの勝負のカギを握るのは、シーズン中盤から４戦がスケジュールされているロードコースになるだろう。今年のこれまでのロードコースはバーバーとインディの２戦でシボレーが２勝を挙げている。しかし、結果に現れているほどのアドバンテージを彼らは持っていないように見える。

　特にレースモードでのホンダ勢のパフォーマンスは悪くない。ハードとソフトの２種類あるタイヤをいかにマネジメントするかなど、作戦がピタリとはまれば、ホンダ勢のチームにも優勝を重ねる可能性は十分にある。

　ガナッシのホンダ移籍でシボレー軍団はエントリー数が激減し、活動を休止したチームもあったため、レギュラー21台の内訳はホンダ13台に対してシボレーは８台と少ない。ペンスキー以外のチームを見ると、エド・カーペンター・レーシングはオーバルでは優勝争いに絡む可能性を持っているが、もうひとつのAJ・フォイト・レーシングはガナッシのホンダ行きが決まり、トレードされるかたちでシボレー陣営に移った。マシンへの習熟度は浅く、ドライバーからエンジニアまでの大幅な体制変更も時期的に重なり、活躍を期待しにくい状況になっている。

　これに対してホンダ勢は、ここまで規模の小さい２チームが１勝ずつをマークしている。さらにビッグチームのアンドレッティ・オートスポートとチップ・ガナッシ・レーシング・チームズが勝利を記録することとなれば、シボレー対ホンダのバトルはさらにヒートアップすることになる。

　昨年、設立50周年を祝ったチーム・ペンスキーは今季、自らのチーム史上で最も強力な体制を整えている。４人のドライバーたちはいずれもチャンピオン候補と言っていい。

　2012年から５年連続でシボレーが獲得しているメーカー・タイトルを、ホンダは奪還することができるだろうか。その前に、ホンダ陣営としては得意の高速オーバルであり、シリーズ最大のレース、インディ500で２連勝（シボレーとの対決再開から６年間で４勝目）を飾ることが大きな目標になる。