ラグビー初代リーグワン王者を目指す４人の韋駄天。１年半後のワールドカップで「ポスト福岡」の座に就くのは？

　2022年１月から装い新たに始まったラグビーの新リーグ「リーグワン」。ディビジョン１に所属する12チームはレギュラーシーズン16試合を戦い抜き、そのなかの上位４チームがプレーオフに進出した。５月21日・22日にリーグ戦１位と４位、２位と３位がプレーオフ準決勝で対戦し、決勝は５月29日に国立競技場で行なわれる。

Ｓ東京ベイが誇る韋駄天WTB根塚洸雅

　準決勝に駒を進めたのは、トップリーグ最多タイの優勝５回を誇る東京サントリーサンゴリアス（東京SG／リーグ戦１位）、最後のトップリーグを制した埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉WK／２位）、強力なFWを武器とするクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（Ｓ東京ベイ／３位）、そして2009年度以来の頂点を目指す東芝ブレイブルーパス東京（BL東京／４位）の４チーム。

　５月21日に東京SG対BL東京の「府中ダービー」、翌22日に埼玉WK対Ｓ東京ベイが激突する。両試合とも見どころは多いのだが、今回はトップ４に残った強豪の「韋駄天」たちに注目してみたい。

　まず紹介したいのは、昨年３月に大学を卒業したばかりにもかかわらず、今季10試合に先発して４トライを挙げたＳ東京ベイのWTB（ウィング）根塚洸雅（ねづか・こうが／23歳）だ。

　兵庫県尼崎市生まれの根塚は東海大仰星→法政大で鋭いランを見せ、高校代表やＵ20日本代表などで脚光を集めてきた。今年は１シーズン目ながら22回のラインブレイクを記録し、日本代表や世界のトップ選手を差し置いて「ベストラインブレイカー」の個人タイトルを獲得した。

　今季いきなり活躍できた要因について、根塚はこう自己分析する。

「最初の一歩の仕掛けるタイミングや、相手との間合いをすごく気にしています。カウンターでは（前に立つ選手がFW選手という）ミスマッチがあったら思いっきり勝負しようと決めているので、それが結果につながっているのかな」

王道を歩む25歳のスターWTB

　もちろん、今季リーグワン新人賞候補の筆頭だ。根塚は新人王について謙虚な姿勢を崩さず、トレードマークである笑顔でこう語る。

「昨シーズン（ひとつ年上の同僚）金秀隆選手が獲っているのを見てうらやましかったし、自分も選ばれる選手になりたいと思っていました。だけど、試合をやるにつれて、そこを目指してというより、ひとつひとつの試合にフォーカスしているほうが（気持ちとして）大きい。

　チームがしんどい時でも、楽しもうという意識を持ってプレーしています。チームが乗っている時や自分がいいプレーをしている時は楽しんでいることが多いので、自然と出る笑顔は本心だと思います」

　1978年のスピアーズ創設以来、優勝の経験はない。若さとスピードが魅力の根塚ならば、きっとチームが苦しい時に勢いを与えるはずだ。

　Ｓ東京ベイと対戦する埼玉WKは今季、コロナ禍の影響で開幕２試合が不戦敗スタートとなった。しかしその後、14連勝を成し遂げてリーグ戦２位でプレーオフに進出。そのチームで「不動のWTB」として君臨しているのが、３シーズン目の竹山晃暉（25歳）だ。

　３歳からラグビー競技をはじめ、御所実業時代は花園準優勝を経験。帝京大でも１年生からレギュラーを張って７〜９連覇に貢献したスター選手である。ランだけでなく、パス、キックのスキルの能力も高く、的確な状況判断や決定力にも長ける韋駄天だ。

　強豪パナソニックでも加入早々に先発の座を掴み、１シーズン目は６試合で７トライ、２シーズン目は７試合で６トライを挙げて新人賞に選出。そして今シーズンは14試合中13試合に先発し、10トライを挙げてトライランキング３位タイに食い込んだ。

　昨季のトップリーグMVPに輝いた日本代表WTB福岡堅樹が、夢であった医者の道を志すためシーズン終了後に引退。それを経て迎えたシーズンだけに、同僚だった竹山はより意気込んで臨んだ。

「堅樹さんがいなくなって弱くなったと言われないように、チームの底上げをしないといけない。個人的にもプレーヤーとして、堅樹さんの穴を埋めたい。堅樹さんとは違う僕の見せ方をアピールできれば」

フィジーが生んだ怪物ランナー

　竹山はWTBのポジションながらトライを取るだけでなく、つなぎのプレーでも光を放つようになった。いろんなシーンで「積極的にボールを触ること」を意識し、ボール争奪戦でも目立つようになり、さらにはSO（スタンドオフ）としてプレーするなど成長の幅を見せた。

　昨季はプレーオフの前にケガを負い、優勝に貢献できず悔しい経験をしたという。フットボーラーとして大きく進化した竹山の「リーグワン初代王者」にかける思いは強い。

　一方、今季４シーズンぶりにベスト４に進出したBL東京からは、フィジー出身のWTBジョネ・ナイカブラ（28歳）に注目したい。ニュージーランド留学を経て来日を果たし、摂南大学時代には７人制日本代表にも選出。2018年のセブンズワールドカップでも活躍した生粋の韋駄天である。

　力強いランとスピード、ステップを兼ね備えたランナーで、自分の役割を「トライのチャンスでフィニッシュすること」と言うように、2018年から昨シーズンまでリーグ戦26トライを積み上げてきた。今シーズンも14試合に先発して９トライを取るだけでなく、クリーンブレイク数もリーグ４位の13回を記録するなど、アタック系のデータすべてにおいて上位にランクインしている。

「スピードとフィットネスでハードワークをして、（福岡）堅樹のように活躍したい」と話すように、ナイカブラの志は高い。個人で突破する能力が発揮されれば、優勝への可能性はさらに広がるだろう。

　そして最後に紹介する韋駄天は、日本のラグビー界を引っ張ってきた東京SGのWTB/FB（フルバック）尾崎晟也（せいや／26歳）だ。

　ユニチカでプレーした父の影響で３歳から競技を始めた尾崎は、伏見工業（現・京都工学院）時代から快足ランナーとして名を鳴らし、帝京大時代は９連覇に大きく貢献。大学在学中の2017年にはアジア勢との対戦で日本代表キャップも得た。

　ワールドカップイヤーの2019年春には、日本代表候補選手チームに選出され、６試合で５トライと気を吐いた。しかし、松島幸太朗や福岡とのポジション争いに敗れ、ワールドカップメンバーから落選した。

リベンジを誓った26歳の韋駄天

「2019年はスタンドから（ワールドカップを）見て悔しかった。2023年は絶対、日本代表に入ってワールドカップに出場したい」

　尾崎は強い気持ちを奮い立たし、ハードな練習に向き合ったという。そして、ランの鋭さや力強さはそのままに、タックル、ジャッカル、ハイボールキャッチの技術を磨き上げ、総合力の高いバックスリー（WTB／FBの総称）へと成長した。

　今季はオールブラックスFBダミアン・マッケンジーがチームに加入したため、WTBとしてプレーする時間が長かった。だが、「両方プレーできるのがベスト。今はプレーに自信がある」と胸を張るように、尾崎はWTBでもFBでも安定したパフォーマンスを見せた。日本代表CTB（センター）中村亮土が欠場した時はゲームキャプテンも務めるなど、リーダーシップも発揮していた。

　今回取り上げた彼ら４人は、来年のワールドカップメンバーを見越した2022年ラグビー日本代表候補に選出されている。ナイカブラは昨季に続いての代表入りだが、根塚と竹山はキャリア初、尾崎も社会人になってから初の選出となった。

　2023年９月にフランスで開幕するワールドカップまで、残り１年半を切った。初代リーグワン王者に貢献し、存在を大きくアピールする韋駄天は誰だ。