天皇賞・春で思い出す名馬ライスシャワー。「ウマ娘」でもヒール役だが最後はファンに愛され、非業の死を遂げた

　今年は５月１日に開催される天皇賞・春。1993年と1995年の同レースを制したライスシャワーは、「ウマ娘 プリティーダービー」でも人気のキャラクターだ。実際のライスシャワーはどんな馬だったのか、天皇賞・春とともに振り返る。（2021年４月27日配信）

２度目の天皇賞・春を制し、ヒールからヒーローになったライスシャワー

　快進撃を続けるスマホゲーム「ウマ娘 プリティーダービー」。実在の競走馬を擬人化した"ウマ娘"を育成し、競馬さながらに大レースを制するストーリーは、いまや競馬ファンのみならず、多くの人に愛されている。

　作中にはさまざまなウマ娘が登場するが、なかには大レースを勝つたびに自分が「ヒール（悪役）」となることに悩むキャラクターがいる。"ライスシャワー"である。

　ウマ娘のライスシャワーは、大レースを制するたびに周囲が落胆する状況となり、「私が勝っても誰も喜ばない、ガッカリするだけ」と苦悩してしまう。勝つことを目指して生まれながら、なぜそんな悩みに向き合わなければならないのか。このキャラクター設定は、モデルとなった競走馬・ライスシャワーの苦悩がそのまま反映されている。

　ライスシャワーは、競馬史に残る大記録達成を２度にわたって阻んだ。そのため、勝利をおさめながら"ヒール"の位置づけになってしまったのである。

　最初に大記録を阻んだのは、1992年秋のＧⅠ菊花賞（11月８日／京都・芝3000m）。３歳牡馬は、同世代で「三冠」と呼ばれるクラシックレース（皐月賞・日本ダービー・菊花賞）を戦う。３戦すべてに勝つと三冠馬となるが、当時はたった４頭（現在は８頭）しか成し遂げていなかった。

　この年、三冠馬に王手をかけたのがミホノブルボンだ。しかも、皐月賞、ダービーと無敗で勝ってきたのである。菊花賞を制して無敗の三冠馬となれば、1984年のシンボリルドルフ以来、史上２頭目の快挙だった。

　そんな歴史的な偉業を阻んだのがライスシャワーだった。ミホノブルボンが４コーナーで先頭に立ち、大歓声に湧いた京都競馬場。無敗の三冠馬誕生ムードがピークに達していたが、ライスシャワーの黒い影は虎視眈々とその背後に迫っていた。

　そして直線、先頭に立つブルボンに、すかさず外からライスシャワーが並びかける。ブルボンも抵抗するが、最後はきっちりとかわした。競馬場は騒然となり、アナウンサーも「京都競馬場の大歓声が悲鳴に変わりました」と伝えている。

　これが、ライスシャワーにとって最初の大記録阻止だった。

　それから５カ月半後の1993年４月25日。ふたたびライスシャワーは大記録阻止をやってのけた。舞台となったのは、またも京都競馬場。ＧⅠ天皇賞・春（京都・芝3200m）である。

　このレースで前人未到の記録に挑んだのが、メジロマックイーン。長距離戦で圧倒的な強さを誇り、天皇賞・春の３連覇がかかっていた。伝統ある"春の盾"として続いてきたこのレースでも、史上初のことだった。

　しかし、ライスシャワーはそれを打ち破った。マックイーンを倒すため、戦前、陣営は異例のハードトレーニングを敢行。前走比マイナス12kgという極限の馬体で挑んだ。

　レースでは、大本命馬の背後をぴったりマーク。３～４コーナーでマックイーンの芦毛の馬体が上がっていくと、またも黒い影がその後ろから追いかけた。そして直線、実況も「今年だけもう一度頑張れ、マックイーン！」とエールを送るが、ライスシャワーが一気に外からかわした。ミホノブルボンに続き、メジロマックイーンの記録達成も阻む形となった。

　ライスシャワーが図ったように大記録を止めたのは、もちろん偶然の結果論。馬や陣営は、ひたむきに勝利を目指しただけだった。しかし、不幸にも、負かした相手が背負うファンの期待が大きすぎた。結果、本来なら喜ばれるはずの大勝利が"ヒール"としてのキャラクターを定着させてしまった。ウマ娘の性格も、そんな事実が背景となっている。

　その後、ライスシャワーは長いスランプに陥ってしまう。３連覇阻止から２年間、勝ち星は遠のき、２、３着が精一杯だった。まるで２度のＧⅠ制覇で役目を終えたかのように、精彩を欠いていく。

　さすがにもう復活はないだろう――。ファンもそう思い始めた中、復活のときはやってきた。1995年４月23日、３連覇の阻止から２年後の天皇賞・春だった。

　混戦ムードと言われたこの年の"春の盾"。戦前の雨で芝コンディションは「重馬場」。水分を含んだタフな状態だった。

　障害を除くJRAのＧⅠレースで、天皇賞・春は最長距離となる。向こう正面のバックストレッチからスタートし、約１周半で勝負を決めるマラソンレースだ。スタートから先行したライスシャワーは、まず１周目のホームストレッチで６、７番手を追走した。

　動きがあったのは、向こう正面に差し掛かったとき。黒い馬体がすっと先頭に立ったのだ。京都競馬場は、２コーナーから３コーナーにかけて４m近い高低差があり、３コーナーまで上り坂、３コーナーから４コーナーにかけて下り坂の構造。「淀の坂」といわれる名物で、この坂を越えるまでは動かないのが勝利のセオリーだった。

　だが、ライスシャワーは坂の手前からロングスパートを敢行して先頭に立った。そのまま坂を越え、４コーナーでさらに力強く他馬を引き離すと、最後の直線では外から追い込んだステージチャンプをギリギリ抑えて、２年ぶりのＧⅠ制覇を決めたのである。

　同馬の主戦ジョッキーだった的場均元騎手（現調教師）は、あのロングスパートについて「ここで動いたら、勝てるかもしれない」と考え、ライスシャワーに「ここで行ってもいいかな」と心の中で尋ねたという。すると、その思いを読み取ったかのように、ライスシャワーみずから動き出したと著書の中で振り返っている。

　幼い頃から賢い馬で、人の言うことを素直に聞いたと言われている。そんな従順な性格が、あのスパートを生んだのかもしれない。そしてこの復活勝利は、勇猛果敢な戦法と相まって、ライスシャワーを"ヒール"から脱却させた。

　その証拠に、同馬は続くＧⅠ宝塚記念（京都・芝2200m※例年は阪神）に"ファン投票１位"で選出される。本来、宝塚記念は阪神競馬場で行なわれるが、この年は阪神・淡路大震災の影響により京都競馬場での開催。淀を得意とすることから、陣営は出走を決めた。

　だが、ここでライスシャワーを悲劇が襲った。スタートから行きっぷりが悪く、後方を進んだ同馬は、３コーナーから４コーナーの途中でレース中に突然転倒。骨折を発症したためだった。

　一度は必死に立ち上がったが、すでに手の施しようのないほど重度の骨折であり、その場で安楽死の処置が取られた。念願のヒーローになった瞬間、過酷にも、ライスシャワーの生涯は幕を閉じてしまったのである。

　事実は小説より奇なりというが、改めて生涯を振り返って、こんな筋書きは誰にも書けないと思う。それでも、最後の最後にヒーローとなり、ファンから愛されて生涯を終えたことは、せめてもの救いだったと願いたい。ヒールとなった当時、必死に勝利をつかんだこの馬には、何の罪もなかった。

　それから26年。"淀"こと京都競馬場は現在、改修工事に入っている。そのため、今年の天皇賞・春は阪神競馬場で行なわれる。淀を愛したライスシャワーは、果たしてどこからこのレースを見ているだろうか。その勇姿も思い出しながら、伝統のレースを見てみたい。