前回の箱根駅伝の往路で東洋大は、各選手が大崩れすることなくつなぎ、５区の区間記録保持者の宮下隼人（現・４年）の堅実な走りで２位になった。復路は６区と７区が想定外の走りで４位まで落としたものの、４年で学生駅伝初出場だった８区の野口英希と９区…
前回の箱根駅伝の往路で東洋大は、各選手が大崩れすることなくつなぎ、５区の区間記録保持者の宮下隼人（現・４年）の堅実な走りで２位になった。復路は６区と７区が想定外の走りで４位まで落としたものの、４年で学生駅伝初出場だった８区の野口英希と９区小田太賀が東洋大らしい渋い走りで総合３位と結果を残した。
過去２回、５区を走ってきた４年の宮下隼人は最後の箱根も５区を任されるのか
しかし、新チームで挑んだ今年の春シーズンは、主力の故障もあり、関東インカレ１部の長距離種目で31年ぶりに入賞者なしという屈辱を味わった。それでも10月の出雲駅伝では、4区で九嶋恵舜（２年）が区間2位、５区のスーパールーキー石田洸介（１年）が区間賞獲得の走りをして順位を上げ、総合３位と堅実な走りを見せた。
だが、11月の全日本大学駅伝は１区で区間12位と出遅れると、4区と５区で盛り返しながらも、終盤に区間13位が２区間続いてしまい、チーム最低順位タイの10位という結果に終わった。好調とは言いがたいチグハグ感が漂っていた。
そこで生まれた危機感が、チームの意識を変化させたと酒井俊幸監督は言う。
「出雲や全日本は主力に頼らず、新しい選手の台頭を目標にやってきましたが、全日本が10位で14年連続のシード権を落とす結果になってしまいました。そこから、これまでの箱根への取り組みをもう一度思い出し、危機感を持ってやっています。
全日本前は新しい選手の台頭を意識していたのでスピード練習に重きを置きましたが、それを改めてスタミナ練習や、タスキを持ってもブレない心づくりに練習段階から取り組んでいて、全日本前に比べると新しいチームになったような雰囲気になっています」
【往路優勝で総合３位以上】
チームのキーパーソンは宮下と、前回の箱根は２区で日本人１年歴代２位の１時間7分15秒で走った松山和希（２年）。宮下が８区、松山が７区を走った全日本ではふたりとも６～７割の状態だったが、12月中旬をすぎてだいぶ調子が戻ってきているという。
特に主将の宮下は「今シーズンの前半は練習をあまり積めなかったので、最後の箱根で有終の美を飾るためには練習するしかないと思いました」と、午前５時から始まる朝練の前の４時から練習を開始。その姿を見て朝早くから動き出す選手も増えてきたという。
そんな東洋大の強みは、往路で２位になった前回も走った選手が４人残っていることだ。その利点を生かし、思い切った布陣で往路優勝を取りにいき、総合３位以上を目標にする。酒井監督は、今のチーム状況をこう話す。
「前回は起用する10人がすぐに決まったのですが、今年のチームの特徴は誰を起用するか、いい意味で迷っている状態。残り２週間で状態を見ながら、上がってくる選手を起用したいです」
往路のオーダーを考えれば、前回１区で１位と24秒差ながら、３位集団にはひと桁の秒差で食らいついた児玉悠輔（３年）が、今回も１区だろう。出雲は１区7位ながら１位に８秒差と好走している。２区は状態の戻り具合の心配はあるが、松山しかいない。
そこでうまく流れができれば、３区は、故障が癒えた今秋に出雲５区と全日本４区で区間賞を獲得している石田のスピードを生かす走りが期待できる。
さらに、５区の宮下に気持ちよく走ってもらうためにも４区は重要になる。前回３区で区間８位の前田義弘（３年）が、「今年の夏合宿は３年間で最も多く距離を踏んだので、それで得たスタミナを武器にして走りたい」と自信を見せているだけに適任だ。
そして５区の宮下については、酒井監督も「今のまま行けば、前回の区間3位よりは確実に走れる」と期待する。本人も「全日本のあとからは山登り対策も始めていて、コンディションも上がってきている。最低でも2年前に出した区間記録（１時間10分25秒）を更新して往路優勝をしたい」と意気込む。それを実現できれば、他校に対しても大きなアドバンテージを得られる。
【新戦力も育ってきた】
一方復路は、今回は４年生が宮下と蝦夷森章太の２名だけで、東洋大の特色である叩き上げられてきたいぶし銀的な走りで勝負という感じにはならない。だが、２年前に７区を区間６位で走っている蝦夷森については、「今年も故障は多かったですが、最後の箱根に向けた気持ちが取り組みにも現れていて、ぎりぎりのところだけど面白い」と酒井監督が評価する。
前回６区で区間14位だった九嶋も今年は5000ｍで13分台に入り、１万ｍも自己記録を更新している。出雲では４区で区間２位、全日本は３区で区間８位と成長。酒井監督も「確実に走って欲しい選手になってきた」と期待を寄せる。
また、出雲で最終６区を走って区間7位だった柏優吾（３年）も、非公認のハーフでは１時間3分30秒台で走っており長い距離に強い選手だ。全日本５区で区間４位の梅崎蓮（１年）や１区で区間12位の佐藤真優（２年）のほか、11月の世田谷ハーフで１時間３分33秒の自己新を出した村上太一（２年）、初ハーフながら1時間3分46秒を出した奥山輝（２年）などの新戦力も頭角を現してきている。
往路がうまく流れて上位に食い込めば、安定感抜群を誇る東洋大らしい結果を出せる可能性も高くなるだろう。
