前回の箱根駅伝の往路。創価大は、有力視されていた駒澤大や青学大が序盤でミスを出すなか、２区の６位以外は区間３位以内でつなぎ、４区でトップに立つとそのまま往路優勝を果たした。復路も10区途中までは先頭を維持し、想定外の快走で総合２位と大旋風…
前回の箱根駅伝の往路。創価大は、有力視されていた駒澤大や青学大が序盤でミスを出すなか、２区の６位以外は区間３位以内でつなぎ、４区でトップに立つとそのまま往路優勝を果たした。復路も10区途中までは先頭を維持し、想定外の快走で総合２位と大旋風を巻き起こした。
初めての出雲駅伝で６区を走った嶋津雄大。７位ながらも、徐々に創価大の調子は上がってきている
春先はそのプレッシャーもあってか振るわず、全日本大学駅伝選考会は14位の惨敗で初出場を逃した。このままでは、箱根のシード権獲得も危ないのでは、というマイナスの雰囲気が漂っていた。
「箱根２位のプライドを持った戦い方をしようということで、チーム全体にトラックでも勝負したいという思いがありました。5000ｍ13分台と１万ｍ28分台を８～10名揃えるのを７月のトラックシーズンまでに達成したいと動いたので、必然的に練習でも求めるレベルが高くなったんです」（榎木和貴監督）
上を目指すことは大事なことだが、その影響でケガ人が出たり、疲労が溜まってレースで結果を出せない選手も多くなってしまった。榎木監督はこの時のチームの雰囲気をこう振り返る。
「例年なら５～６名の１年生が上級生を突き上げるというのがありますが、練習のレベルが上がったことで、上級生とのギャップが大きくなっていました。１～２名は上のグループに入ってきたものの、試合ではまだ14分０秒台や13分台を狙うレベルまでは達していないということで、上級生も危機感を持てなかった部分はありました」
そんななかでの全日本選考会の惨敗。主将の三上雄太（４年）は「前回の箱根にエントリーされてなかった選手のなかには『うちは強いから、上位の選手に任せておけば何とかなる』というような雰囲気がありました。でも全日本がダメになってやっと『やばい』という気持ちが出てきて、『上の人たちだけが頑張っても、チームとしての本当の強さじゃない』と考えるようになりました。それで夏合宿も頑張ってくれたのだと思います」
【薄底シューズの練習成果】
その夏合宿で目立ったのは、多くの選手がポイント練習で厚底シューズを履かなかったことだ。元々榎木監督は、足づくりのためには厚底ではなく薄底のシューズを使用したほうがいいと選手たちに話していた。前々回と前回の箱根で結果を出した卒業生の米満怜（現コニカミノルタ）や福田悠一などがいた頃の夏合宿でも、薄底で走っていたのを見たことがある。三上は「みんな極力厚底を履かないようにしていましたし、去年より質の高い練習をこなしました」と話す。
初出場だった10月の出雲駅伝は、選手たちも他大学の選手に名前負けする面もあって７位に終わったが、その後は夏からの練習の成果が徐々に出てきた。
11月14日の世田谷ハーフマラソン大会では、前回の箱根でエントリーされながらも走れなかった悔しさをバネに、「今年はロードで結果を出す」と臨んだ副主将の緒方貴典（３年）が１時間03分01秒で４位になり、初めてハーフを走った石井大揮（２年）も１時間03分58秒で走った。このほか３名が１時間４分台の自己新記録を出す結果を残した。
さらに20日の早稲田大競技会では前半から積極的に走った嶋津雄大（４年）が狙いどおりに創価大の日本人記録を更新する28分14秒23を出して１位になり、27日の八王子ロングディスタンスではフィリップ・ムルワ（３年）が自己記録を15秒以上更新する27分35秒29を出した。そして、翌28日の東海大競技会では７名が新たに28分台に突入したほか、29分20秒台以内の自己新も５名と、一気に勢いづいてきた。
【28分ぎりが大きな自信に】
日本人エースの嶋津は、「新チームになった時に28分台10人以上という目標がありました。10番目の三上は29分03秒でしたが、非公認では28分35秒を出しているのでチームとしてはちゃんと10人揃って、自信を持って箱根に向かえます」と明るい表情を見せる。
そして、三上もうれしそうにこう話す。
「以前は『目標は３位以内』だったのですが、（今は）各自の記録も出て地に足がついたという感じです。ようやく自信を持って『３位以内を狙います』と言える感じになりました」
その創価大の強みは、山の区間で卒業生がいないため、前回の経験者が揃っていることだ。榎木監督は「他大学もレベルを上げてくるだろうから安心はできない」と警戒するが、前回５区で区間２位の三上は11月の激坂最速王決定戦で５位になり、手ごたえを感じている。
「夏以降状態を落としてしまったので、あまりガツガツいかず、体を慣らす気持ちで走りました。それでも優勝した去年とは20秒差なので、今の状態から考えれば上出来。去年は調子がよく、いい流れのなかでのレースでそんなにきつさは感じなかったですが、今年はきついなかでも粘って走れたので、この１年間でしっかり足づくりができているのかなと感じました」
また、前回は６区で区間７位ながら58分49秒で走っている濱野将基（３年）は、「前回はつなぎの６区という感覚で走ったのですが、今回はしっかり稼ぐ勝負の区間にしなければいけない。最低でも58分20秒は切って、区間５位以内で走りたいです」と意欲を持つ。
そして、その条件のひとつにあげていた１万ｍ28分台突入も、11月28日に28分37秒06を出したことでクリアしている。さらに２区には、榎木監督が「今回は１時間６分０秒前後で走れる力はつけている」と評価するムルワがいる。前回終盤で東京国際大のイェゴン・ヴィンセント（３年）に突き放されたのが悔しく、休みの日にも寮の前で坂道ダッシュを繰り返し、最後の上りの克服に意欲的だったうえ、１万ｍも大幅な自己記録更新をして臨める。
【往路優勝も見えてきた】
そんなチームをさらに勢いづけたのが、前回３区で区間３位の快走以来はケガで苦しんでいた葛西潤（３年）の復調だ。10月から本格的な練習を始めると、11月20日の早大競技会5000ｍで自己記録に迫る14分06秒74で１位になり、その８日後の東海大競技会では途中の6000ｍを引っ張り、28分43秒40でゴール。過去２年は日本人エースが走っていた１区を任せられる状況になってきた。そうなれば箱根で目覚ましい走りをしている日本人エースの嶋津を前回と同じ４区で使える。
「３区と７区はつなぎの区間のイメージ」という榎木監督は、その両区間には将来のエース候補と考える１～２年生を起用したいだろう。それでも１区をうまく出られれば、４区の嶋津と５区の三上でトップに立ち、昨年に続く往路優勝というシナリオもあり得る。
さらに復路も、今年はロードで確実に走り、苦手意識のあったトラックでも28分42秒44を出した緒方を中心に人材はいる。４年の中武泰希は昨年、座骨の故障があったものの、今年の夏からは、いい練習が積めてきている。
ほかにも世田谷ハーフを１時間03分58秒で走っている石井やチーム内のハーフのタイムトライアルで嶋津に１秒差の１時間３分台でゴールした松田爽汰（３年）など、８、９、10区候補は５人ほどいる状況。
速さより強さを求めた今年は、練習でも交互に先頭を引っ張りきつさを経験させたり、レースでも常に積極的に走ることを指示して実践させてきた。その成果は箱根でも十分に出せそうだ。
