2021年の中央競馬もいよいよクライマックス。ＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）が12月26日に行なわれる。　グランプリ４連覇を狙うクロノジェネシス（牝５歳）に、ＧＩ天皇賞・秋（10月31日／東京・芝2000ｍ）を制した皐月賞馬のエフフォ…

　2021年の中央競馬もいよいよクライマックス。ＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）が12月26日に行なわれる。

　グランプリ４連覇を狙うクロノジェネシス（牝５歳）に、ＧＩ天皇賞・秋（10月31日／東京・芝2000ｍ）を制した皐月賞馬のエフフォーリア（牡３歳）をはじめ、ＧＩ菊花賞（10月24日／阪神・芝3000ｍ）を圧勝したタイトルホルダー（牡３歳）、ＧＩエリザベス女王杯（11月14日／阪神・芝2200ｍ）で大金星を挙げたアカイイト（牝４歳）など、今年も"年末の祭典"にふさわしい豪華メンバーが顔をそろえた。

　まさしく現役の一線級が集う有馬記念。そんななかにあっても、１番人気の信頼度は高く、過去10年の成績を見ても６勝、２着１回、３着１回と安定した成績を残している。

　ただ一方で、人気薄の激走も頻繁に見られ、３連単ではオイシイ配当しばしば生まれている。昨年も１番人気のクロノジェネシスが勝利しながら、11番人気のサラキアが２着に突っ込んできて５万円強の配当をつけた。

　そして、今年も伏兵の台頭が「十分に考えられますよ」というのは、日刊スポーツの松田直樹記者だ。しかも、ある傾向がそうしたムードに一段と拍車をかけるのではないかという。

「実は、今開催の中山は外が伸びません。いや、というよりも、内が"まだ伸びる"といった表現のほうが的確でしょう。

　ちょうど先日、昨年と同じく日刊スポーツの紙面企画で中山競馬場の馬場造園課を取材し、有馬記念の舞台となる芝2500ｍのコースをスタートからゴールまで歩かせてもらったんですが、今年は昨年以上に内、外問わず、芝が踏み荒らされていない印象を受けました。

　それについての詳細は本紙紙面を見ていただければと思いますが、先週までの５回中山の芝レースを見ても、その影響が結果に表れています。芝のレース全30鞍のパトロール映像を見ると、よほど突き抜けた実力を持った馬でない限り、勝ち馬は皆、内ラチから３、４頭目までに進路をとって伸びてきているのがわかりました。

　展開面なども考慮しての唯一の例外は、先週の牝馬限定のＧIIIターコイズＳで道中最後方から大外一気を決めたミスニューヨークくらい。基本的には枠は問わず、内目を運んだ先行力のある馬たちが好走する傾向にあります」

　そこで、松田記者は激走候補の名前を２頭挙げた。１頭はこの秋、世界最高峰のレースであるＧＩ凱旋門賞（10月３日／フランス・芝2400ｍ）に挑んだディープボンド（牡４歳）である。

「前走の凱旋門賞ではよもやの最下位14着大敗でしたが、レース当日のパリロンシャン競馬場の芝は、タフな馬場への適応力が高い欧州馬でさえ苦しむ道悪でした。敗因の大部分を占めるのはそこ。あのレースの結果は、さすがに度外視してもいいでしょう。

　有馬記念に向けて参考になるのは、凱旋門賞より前のレース。快勝した２走前のＧIIフォワ賞（９月12日／フランス・芝2400ｍ）です。凱旋門賞と同じ舞台の一戦でしたが、終（しま）い３ハロンを33秒85でまとめて見事な逃げきりを決めました。

　その上がり時計が示すように欧州の馬場としては走りやすい馬場ではありましたが、日本より力の要る欧州の芝を速い上がりでまとめた実績は、スタミナが求められる中山、かつ先行力が生きる今の馬場にぴったり。買いの要素は存分にあると言えるのではないでしょうか」



有馬記念での一発が期待されるディープボンド

　日本でも、３歳時にはＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）で５着、ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）でも４着と健闘し、４歳となった今春のＧＩ天皇賞・春（５月２日／阪神・芝3200ｍ）では２着と善戦。その地力は侮れない。

「３歳時は同じノースヒルズ軍団の同期、無敗の三冠馬コントレイルには及びませんでしたが、この春は好位で運んだＧII阪神大賞典（３月21日／阪神・芝3000ｍ）で１着、天皇賞・春でも２着とその素質が完全に開花。

　3000ｍ級の"国内マラソンレース"で連続連対を決めたことを考えれば、２度の急坂越えがあって、数字以上にスタミナが求められる中山・芝2500ｍにも難なく対応できるはず。外々を運ばされる展開にさえならなければ、一発あってもおかしくないですよ」

　松田記者が推す２頭目は、今年の３歳三冠レースすべてで掲示板入り（５着以内）を果たしたステラヴェローチェ（牡３歳）だ。

「もう１頭は、先行馬とは逆の脚質の馬。有馬記念と言えば、追い込み馬ですから。昨年も４角12番手からはサラキアが２着、一昨年も同16番手からワールドプレミアが３着に入っています。

　となれば、８戦中５戦でメンバー最速の上がりをマークしているステラヴェローチェが穴馬候補として浮上します。ＧＩ皐月賞（４月18日／中山・芝2000ｍ）では、インを突いての３着。パンサラッサ（牡４歳）、タイトルホルダー（牡３歳）ら、多彩な先行馬たちがつくるペース次第ではゴール前での強襲があっても不思議ではありません。

　ちなみに、先述のサラキアとワールドプレミアは古馬牝馬と３歳牡馬で属性は異なりますが、斤量55kgという共通点があります。昨年の１、２着馬、一昨年の１～３着馬、そして2018年の１着馬と、斤量55kg馬が好走している事実は見逃せません」

　現役トップクラスが集うドリームレース。実力馬でさえ人気薄になることを考えれば、伏兵が台頭するのは必然のこと。はたして今年、好配当という夢を運んでくるのはどの馬か。ここに挙げた２頭となる可能性は大いにある。