アメリカ・カリフォルニア州インディアンウェルズで開催されている「BNPパリバ・オープン」（ATP1000／本戦3月9～19日／賞金総額699万3450ドル／ハードコート）の本戦6日目、シングルスはドローのボトムハーフ（下半分）の3回戦が…

　アメリカ・カリフォルニア州インディアンウェルズで開催されている「BNPパリバ・オープン」（ATP1000／本戦3月9～19日／賞金総額699万3450ドル／ハードコート）の本戦6日目、シングルスはドローのボトムハーフ（下半分）の3回戦が行われ、第4シードの錦織圭（日清食品）は世界ランク28位のジル・ミュラー（ルクセンブルク）を6-2 6-2で一蹴。3年連続の4回戦に駒を進めた。

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　安心ムードの源はサービスにあった。

　リオ（ATP500）での1回戦敗退からこれまで、「サーブの調子を戻すことが大事だったので、サーブの練習は重点的にやっていた」と錦織。少なくともこの3回戦では成果が出た。第1セットのファーストサービスの確率は95％で、そのうちの75％をポイント獲得につなげた。

　心地好いサービスキープはリターンゲームに費やせる余力を生む。193cmと長身のミュラーは昨シーズン記録したエースの数でツアー3位というビッグサーバーだが、錦織は第3ゲームと第5ゲームでいずれもデュースのあとブレークに成功。スピンをかけて高く弾ませるボールが効果的だったと、試合後は満足顔を垣間見せた。

　ミュラーとの前回の対戦は昨年10月のバーゼル（ ATP500で）の準決勝で、第2セットでマッチポイントを握られながらの逆転勝ちだった。3セットで計20本のサービスエースを奪われている。

　この日も立ち上がりのゲームで時速200km近いサービスエースを3本決められ、前回の対戦の記憶が蘇ったというが、「徐々にファーストが入らなくなってきたので、自分のリターンで攻めることができた」と振り返った。

　第2セットになると錦織のファーストサービス確率も64％まで落ち、その分、サービスキープ多少てこずるゲームもあったが、第1ゲームで先にブレークしていたことでプレッシャーは大きくなかったはずだ。第6ゲームで一度ブレークバックのピンチをしのいだあとの第7ゲームで、2度のデュースの末にブレーク。ミュラーのアドバンテージから3ポイント連続のダブルフォールトだった。

　最後のゲームは40-15からのサービスウィナー。試合を通じたファーストサービスの確率が50％を切ったミュラーから、わずか1時間11分で勝利を奪った。

　波乱が相次ぐ今大会。第1シードのアンディ・マレー（イギリス）が初戦となる2回戦で予選を勝ち上がったのバセック・ポスピショル（カナダ）に敗れたのがもっともショッキングだったが、第6シードのマリン・チリッチ（クロアチア）、第7シードのジョーウィルフリード・ツォンガ（フランス）も初戦で敗れた。錦織の4回戦の相手もシード勢が順当に勝ち上がれば第14シードのルカ・プイユ（フランス）と第23シードのサム・クエリー（アメリカ）の勝者だろうと予想されたが、その両方を倒してドナルド・ヤング（アメリカ）が勝ち上がってきた。

　対ヤングはこれまで錦織の4勝0敗。ミュラー同様に左利きだが、「まったくタイプが違う。よりラリーは長くなるだろうし、その中でも攻めてくる選手。ストローク戦がしっかりできるので、コンディションに慣れるという意味ではいい相手」と分析した。さらに先を見据えたテーマをさらりと口にする錦織に、このところ囁かれていた〈スランプ〉の影は見えない。

（テニスマガジン／ライター◎山口奈緒美）