レッドブル・ホンダ、劇的な大逆転勝利の裏側。「我々に失うものはありません」メルセデスAMGより先に動いた

　第７戦フランスGPの舞台ポール・リカール・サーキットで繰り広げられた逆転優勝劇は、まさに現代F1の叡智とドライバーの妙技をこれ以上ないかたちで象徴するものだった。「過去２回のポール・リカールのレースは、ここ５年で最も退屈なレースのふたつだ…

　第７戦フランスGPの舞台ポール・リカール・サーキットで繰り広げられた逆転優勝劇は、まさに現代F1の叡智とドライバーの妙技をこれ以上ないかたちで象徴するものだった。

「過去２回のポール・リカールのレースは、ここ５年で最も退屈なレースのふたつだったと思う。しかし今年は、ここ５年でもっとエキサイティングなレースのひとつになったのではないだろうか。これはこの１年間で、我々がいかに努力をしてきたかという証だ」

　レッドブルのクリスチャン・ホーナー代表はレース後にこう語った。

見事なレース戦略で１位・３位を獲得したレッドブル

　最初のキーポイントは、ピットストップ。

　メルセデスAMGとレッドブルが２対１の状況下で、17周目に３位バルテリ・ボッタスが先に動いた。だが、マックス・フェルスタッペンは18周目にピットインし、ボッタスのアンダーカットを阻止する。

　そしてアウトラップで飛ばしに飛ばしたフェルスタッペンは、翌19周目にピットインしたルイス・ハミルトンの前でターン１に飛び込んだ。つまり、１台のアンダーカット阻止ともう１台に対するアンダーカットを、１度のピットストップで同時にやってみせたのだ。

「ハードタイヤのアウトラップがよくて、そのおかげでルイスの前に出ることができた。アンダーカットが有効だというのは、僕らとしてもまったく予想外の展開だったよ。走り始めてすぐに、すごくグリップがあることがわかったんだ」

　しかし前に出ても、メルセデスAMG勢は背後からプレッシャーをかけ続けてきた。前夜からの雨で路面のラバーは流され、思っていた以上にハードタイヤの性能低下も進み、最後まで走り切ることができないかもしれない。また、メルセデスAMGはもう一度ピットストップする戦略に出るかもしれない。

　様々な変化が考えられるなか、レッドブルは残り21周でフェルスタッペンをもう一度ピットストップさせる決断を下した。それは、トップの座を捨てて20秒後方から追い上げ、コース上でメルセデスAMGの２台を抜かなければならないことを意味する。

　極めてリスキーで、極めてアグレッシブな戦略だった。ホーナー代表は緊迫したその場面を、こう振り返る。

「ハードタイヤに履き替えて10周ほど経った28周目あたりから、２ストップ作戦を検討していた。マックスはかなりメルセデスAMG勢にプッシュされていたし、彼らはドライバーたちにプレッシャーをかけ続けろと指示していたから、２ストップ作戦に切り替えるつもりなのだろうと我々は考えたんだ。

　マックスも『このタイヤで最後まで行けるとは思わない』とフィードバックしてきた。だから、ストラテジスト（レース戦略担当エンジニア）が私の前に戦略の選択肢を提示して『我々に失うものはありません』と言ってきた時、我々はその引き金を引いたんだ」

　先に動かなければ、負ける。１カ月前のバルセロナと、２年前のハンガロリンクと、同じ敗北を味わうことになる。だから32周目、レッドブルは動いた。

　そこからフェルスタッペンは、フレッシュなタイヤで驚異的なタイムを連発する。徐々にタイヤの性能が低下していたにもかかわらず、19.5秒差を挽回し、ボッタスを一発で仕留め、そして残り１周半でハミルトンも抜き去った。

　土曜日から薄いリアウイングを装着した影響は、路面のラバーが流れて風の強い決勝のコンディションではマシンを不安定なものにした。しかし、フェルスタッペンはそれを乗りこなしながら、薄いウイングが与えてくれるストレートの速さを最大限に生かしたバトルを見せた。

　攻めの戦略と、完璧なドライビング。すべてが噛み合って勝ち取った、劇的な大逆転優勝だった。

「レースをリードしながら残り21周でピットインするのは、決して簡単な決断ではなかった。だが、我々はそれをやったんだ。あとはマックスの手にかかっていた。そして彼がコース上ですばらしい走りをして、ポジションを取り戻してくれた。とくにボッタスをすぐに抜くのが非常に重要な要素だった。そして最後はルイスも抜いた。残り１周半でバルセロナの雪辱を果たしたような感じだね」（ホーナー代表）

　その一方でレッドブルは、セルジオ・ペレスの第１スティントを24周目まで引っ張り、ボッタスより７周もフレッシュなタイヤでレース後半へと送り出した。そのペレスがすぐ後ろに追い着いてきたことで、メルセデスAMG勢は２ストップ作戦に切り替えることに二の足を踏んだ。コース上でペレスを抜かなければならなくなるからだ。

　フェルスタッペンに攻めの２ストップ作戦を与える一方で、ペレスには堅実な１ストップ作戦を与えて万一に備える。そのペレスはボッタスを抜き去り、あと２、３周あればハミルトンに追い着いて逆転する可能性さえあったほどの追い上げを見せた。

　決勝において決して優位にあったわけではないマシンながらも、レース戦略で１位・３位のダブル表彰台を手繰り寄せた。２対２の戦いで、ペレスの存在がフェルスタッペンの戦略を支え、そしてそれぞれが相手との戦いを制してこの結果を掴み取った。

　ポール・リカールには、１カ月前のバルセロナとは真逆の、見違えるような進化を遂げたレッドブルがいた。ホンダの田辺豊治テクニカルディレクターはこう語る。

「チームはレース毎に進化すべく新しいパーツを投入して来ていますし、我々も今年の新しいパワーユニットに合わせたエネルギーマネジメントなどの使い方を学び、次のレースに向けた特性を見ながらセッティングしていきます。これらの日々の開発が、パフォーマンス向上に結びついているのかなと思います」

　メルセデスAMGがこれまで圧倒的な速さを見せてきたポール・リカールで、大接戦を制した意味は大きい。しかしその接戦が物語るように、勝利の針がどちらに振れるかは紙一重だ。

「今日のレースを見てもらえればわかると思うけど、僕らはずっと激しい戦いを繰り広げていた。おそらくシーズンの残りのレースも、ずっとこういう展開になると思う。自分たちの最大限の力を発揮することに集中するしかないことに変わりはない。その結果として、相手が（自分の後ろにいて）ミラーに写っているかどうかというだけだ」

　フェルスタッペンが語るとおり、レッドブル・ホンダとメルセデスAMGの熾烈な争いはこれからも続き、ほんの僅かな差が勝利とチャンピオンシップを決することになりそうだ。

　一方、角田裕毅（アルファタウリ・ホンダ）は予選Q1のアタック１周目のターン１でスピンを喫し、最後尾スタートを余儀なくされた。レースでは堅実に走り切って13位でフィニッシュしたが、ハードタイヤの性能低下に苦しみ、同じく早めのピットストップ戦略を選んだジョージ・ラッセル（ウイリアムズ）にも抜かれてしまった。

角田裕毅はまたも不用意なミスを犯してしまった