５月23日、東京・秩父宮ラグビー場にて「最後のトップリーグ」の決勝戦が行なわれた。2003年に創設された現行トップリーグは18シーズン目で幕を閉じ、来年から新リーグに移行する。 決勝に駒を進めた２チームは、「堅守速攻」を武器とするパナソニ…
５月23日、東京・秩父宮ラグビー場にて「最後のトップリーグ」の決勝戦が行なわれた。2003年に創設された現行トップリーグは18シーズン目で幕を閉じ、来年から新リーグに移行する。
決勝に駒を進めた２チームは、「堅守速攻」を武器とするパナソニックと、｢攻撃ラグビー｣が信条のサントリー。今季無敗同士の激突は、パナソニックがサントリーの猛攻をしのいで31−26で勝利し、最多タイとなる５度目の優勝を飾った。
来日１年目でいきなり得点王に輝いたボーデン・バレット
大成功に終わった2019年ワールドカップの影響もあって、日本人選手やトップリーグのレベルが確実に上がったのは間違いない。また、世界的なスター選手が数多く来日したことで、｢今季のトップリーグは過去、最もレベルが高かった｣とも評価されている。
その来日したトップ選手たちのなかで最も耳目を集めたビッグネームは、現役「オールブラックス」ニュージーランド（NZ）代表で、2016年と2017年に２年連続で世界最優秀選手賞を受賞しているSO（スタンドオフ）ボーデン・バレット（サントリー）だろう。
バレットは2023年のワールドカップまでNZラグビー協会と契約を結んでいる。しかし、協会への長年の貢献が認められて、海外で１年間プレーできる「サバティカル（長期休暇）制度」の利用を許され、日本へとやってきた。
コロナ禍の影響で１カ月ほど開幕が遅れたものの、バレットは２月下旬に10番（SO）のイエロージャージー姿でトップリーグの舞台に立った。
「10番はゲームをコントロールする役割があり、一番好きで得意なことでもあります。ラン、パス、キックのスキルの高さ、チームでハードワークしているところを見てほしい」
そう語るとおり、バレットはSOのポジションでNZ代表88キャップの実力を遺憾なく発揮した。
試合をコントロールするだけでなく、隙があればランで相手のギャップを突いて６トライを奪取。さらには右足で37ゴール・８ペナルティゴールも決めてリーグ戦７試合通算128得点を記録し、２位に52点差の大差をつけて得点王に輝いた。
プレーオフ準決勝のクボタ戦では、ハイパントキックやロングキックだけでなくドロップゴールを決めるなど、バリエーション豊かな技を披露して勝利に貢献。迎えた決勝のバナソニック戦でも、積極的に仕掛けて３トライに寄与した。しかし、プレースキックのミスも重なり、優勝に一歩届かなかった。
｢（サントリーでのプレーは）本当に楽しかったです。最後に仕事を成し遂げられなかった。それがただただ、悔しく、残念です｣
ノーサイド直後、バレットは人目をはばからず、涙を流した。
｢非常に有意義な日々を過ごすことができた。優勝はできませんでしたが、すばらしいシーズンでした。トップリーグはスピード、スキルレベルが高くて（プレーしていて）好きでした。ここで学んだことをNZに持ち帰って生かしたい｣
今後、バレットは2023年ワールドカップまでNZでプレーする予定だが、｢また、すぐに再会しましょう｣という言葉で締めくくった。
もうひとり、今季のトップリーグを盛り上げてくれたオールブラックスの選手がいる。チーム初のベスト８進出を果たし、まさに｢台風の目｣となったNTTドコモのSH（スクラムハーフ）TJ・ペレナラだ。
｢トップリーグは今、世界のなかで最も成長率が高い。2019年ワールドカップを含めた何度かの来日で、ずっと日本での経験が忘れられなくて......。僕は日本のラグビーのスタイルと文化に興味があり、（NZの先住民族の）マオリと日本の生活はとても似通ったものであるとわかった｣
ペレナラはオールブラックスが試合前に踊る｢ハカ｣の先導役としても知られている。その役目を託されていることでもわかるように、ペナレラは常にハードワークを怠らないだけでなく、味方選手とコミュニケーションを取り続けてチームを鼓舞した。
南アフリカ出身の世界的名将ヨハン・アッカーマンHC（ヘッドコーチ）がNTTドコモを強化したことも大きかっただろう。勝負どころでの活躍ぶりは｢ペレナラ劇場｣と呼ばれるほど、そのインパクトはバレットと並ぶものだった。
ペレナラに引っ張られたNTTドコモは、昨年１勝５敗と下位に沈んだチームとは思えないほど目覚ましい飛躍を遂げた。シーズンを通して精度の高いプレーを見せて、初のベスト８進出も果たしている。
ラグビーのプレー環境も気に入っていたため、ペレナラは来季も日本に残ってプレーすることを真剣に考えていたという。しかし、NTTドコモの本拠地・大阪のコロナ感染状況が悪化し、１月末には妻と生後半年の娘が帰国したこともあって、最終的にはNZに戻ることを決意した。
ただ、NTTドコモでの半年間の経験は、ペナレラにとってかけがえのないものになったようだ。
｢このチームと過ごす時間が大好きで、一員になれたことを光栄に思います。ここで育んだ友情は一生ものです。みんなと一緒にプレーできたことを誇りに思います。いつかまた、ここに戻れることを願って。マタネ。アリガトウゴザイマス｣
オールブラックス以外では、オーストラリア代表キャップ105を誇る現役ワラビーズのキャプテンFL（フランカー）マイケル・フーパーも、今季のトップリーグで存在感を示していた。
フーパーはバレットと同じく、オーストラリア協会と契約を結んでいる。しかし、コロナ禍で協会が財政難となってサラリーを払うことができなくなり、フーパーの｢サバティカル｣を認めて来日となった。
金髪ロングヘアーがトレードマークの人気イケメン選手は、欧州のクラブチームではなくトヨタ自動車を選んだ。その理由は｢トップリーグはプレーが速く、フィジカル面よりセットプレーにフォーカスしたプレーが楽しみだから｣と話す。
フーパーは身長182cmと、決して大きいほうではない。しかし、７番（FL）のポジションについて、フーパーは強いこだわりを持っていた。
｢７番はディフェンス、アタックの両方でインパクトを与えられて、特定のサイズ、身長に特化した部分にとらわれない。自由に解釈できるポジションです｣
外国人選手枠の問題もあって、トップリーグでのプレー時間は多くなかった。それでも、得意とするタックルやジャッカル、さらにはアタックで鋭いランを見せて会場を沸かせてくれた。今後はオーストラリアに戻ってプレーする予定だという。
最後に、上記３人以外にも今季チームに欠かせなかった外国人選手たちを列挙しておきたい。
初のベスト４に入ったクボタでは、2019年ワールドカップで南アフリカ代表の優勝に貢献したHO（フッカー）マルコム・マークス。５度目の優勝を成し遂げたパナソニックでは、イングランド代表LO（ロック）ジョージ・クルーズとウェールズ代表CTB（センター）ハドリー・パークスが活躍した。
この３人をはじめ、トヨタ自動車の南アフリカ代表FB（フルバック）ウィリー・ルルーや、キヤノンのCTBジェシー・クリエル（キヤノン）は、来年１月から始まる新リーグでもプレーが見られそうだ。
限られた時間のなかで精度の高いプレー、そしてリーダーシップを発揮し、最後のトップリーグを盛り上げてくれた助外国人選手たち。彼らが今後、世界のラグビーシーンでどんな活躍を見せるのか楽しみにしつつ、帰国した選手たちがまた日本でプレーをしてくれることを願って待ちたい。
