新世紀世代の新たなヒロイン、山下美夢有の才能を開花させた「秘密兵器」

　美しい夢のある人生に――。

　そんな願いの込められた名を持つ19歳の山下美夢有（みゆう）が、プロデビューから20戦目となるKKT杯バンテリンレディス（熊本空港CC）で初優勝を飾った。2001年度に生まれた新世紀世代では、笹生優花に続くふたり目の快挙となる。

KKT杯バンテリンレディスでツアー初優勝を飾った山下美夢有

　優勝直後のインタビューでは、笑顔と、涙にあふれる山下がいた。

「今年は優勝したいという思いがあったんですけど、（今大会で）優勝できるとは思っていませんでした。ここまで来るまでに、たくさんの方々に支えられ、応援もしていただいて......うれしくて、泣いてしまいました」

　身長は150cm。現在、国内女子レギュラーツアーで戦う選手の中では、西村優菜らと並んで最も背の低いゴルファーである。

「（身長のことは）マイナスには考えないようにしています。飛距離以外に、ゴルフではやることがたくさんあるので（笑）」

　最終日にトップと２打差の４位タイでスタートした山下は、７バーディー、１ボギーの66で回り、古江彩佳ら上位陣を逆転。最終的には２位の古江や小祝さくらに５打差をつける独走体勢を築いた。

「13番のリーダーボードを見て、自分がトップなんだと気づきました。今日はリズムがすごくよかったので、スコアを気にせず、一打、一打に集中できた」

　デビューイヤーとなった昨年は、開幕から３試合連続で予選落ち。苦戦が続いた要因は、安定を欠いたショートゲームだった。

「（プロ入りして）飛距離は飛ぶようになってきたけど、今度は縦の距離が合わなくなってボギーを打ってしまうというゴルフになってしまった。もう一度、自分のゴルフを見直して、特にショートゲームに力を入れようと思った。振り幅やグリップの位置を変えて、縦の距離を合わせるようにしました」

　プロの水に慣れ、ツアーの戦いを心得えてからは上位に食い込む試合も目立つようになり、予選落ちもなくなった。

　昨年末のオフにはおよそ300万円の弾道測定器『トラックマン』を購入する"先行投資"を行ない、やはりショートゲームの向上に活用した。また、中嶋常幸プロに"弟子入り"を志願し、ゴルフ界のレジェンドにもアプローチの重要性を説かれた。

「以前はショットの練習ばかりでしたけど、今は、一日の半分はショートゲームの練習に時間を割いています。トラックマンを使って、３ヤード刻みで（アイアンやウエッジを）打ち分けられるように練習してきました。ドライバーに関しても、今はちょっと落ちているかもしれませんが、プロ入り時の220ヤードから、20ヤードは飛距離が伸びていると思うんですけど」

　４月上旬のヤマハレディースオープン葛城でも、トップタイで最終日を迎えている。稲見萌寧に逆転を許して優勝こそかなわなかったが、単独２位でフィニッシュし、上昇気流に乗ったなかで迎えた今大会だった。

「ヤマハレディースの時は、追われる立場で初めての優勝争いだった。緊張もあり、負けてしまったんですけど、ティーショットが正確に打てていたし、パットも納得できていたので、収穫のほうが大きかったと思います」

　初優勝をたぐり寄せたのも、ショートゲームだった。

「私は、50ヤードの距離がスピンのコントロールがしにくく、100ヤードの距離のほうが得意なんです。今日は、あえて100ヤード残したショットがものすごく合っていた。グリーン周りも、以前は苦手意識があったけど、（中嶋常幸プロとの）合宿から練習してきて、パーオンを逃してもしっかりパーを取ることができるようになってきた。その成果だと思います」

　山下は、笹生や西郷真央と同じ新世紀世代のひとり。とりわけ、すでにツアー２勝を挙げ、海外ツアーへの挑戦も視野に入れる笹生からは刺激を受けてきた。５アンダーで首位スタートとなった初日のラウンド後、同い年のライバルについて山下はこう語っていた。

「笹生さんは飛距離があって、魅せるゴルフができる選手。私は、飛距離は飛ばないほうではないですけど、ボギーを打たずに着実にパー５でスコアを作っていくゴルフかなと思います」

　女子ツアーを席巻している、渋野日向子や小祝さくらなど1998年度生まれの黄金世代に、古江彩佳ら2000年度生まれのミレニアム世代――。それに続く2001年度生まれの新世紀世代に、また新たな才能が加わった。