54回目を数える今年のスーパーボウルは、新旧ファンの関心を引く興味深い対戦カードとなった。 アメリカンフットボール・カンファレンス（AFC）を勝ち抜いてきたのは、第２シードのカンザスシティ・チーフス。プレーオフの第１シードだった昨季など、…
54回目を数える今年のスーパーボウルは、新旧ファンの関心を引く興味深い対戦カードとなった。
アメリカンフットボール・カンファレンス（AFC）を勝ち抜いてきたのは、第２シードのカンザスシティ・チーフス。プレーオフの第１シードだった昨季など、近年のチーフスはスーパーボウルに行くチャンスが度々ありながら、惜しいところで敗退してきた。
チーフスの攻撃を牽引するQBパトリック・マホームズ
記念すべき第１回大会（当時の名称はAFL-NFLワールドチャンピオンシップ）も含め、チーフスはこれまでスーパーボウルに３度進出しているが、最後に切符を手にしたのはちょうど50年前。1970年に行なわれた第４回大会ではミネソタ・バイキングスを下し、唯一の優勝を遂げている。
対するナショナルフットボール・カンファレンス（NFC）の代表は、第１シードのサンフランシスコ・49ers。今季はレギュラーシーズン13勝をマークし、前年の４勝から大きく躍進した。
1980年代から1990年台前半にかけて、QB（クォーターバック）ジョー・モンタナを中心に計５度のスーパーボウル王座戴冠を果たしている名門の49ers。７年前の第47回大会にも出場したがボルチモア・レイブンズに敗れており、1995年の第29回大会以来の頂点を狙う。
両軍ともに、今季は「らしさ」を発揮してポストシーズンを勝ち進んできた。その「らしさ」とは「武器」とも言い換えることができるだろう。それぞれ擁する絶対的な武器で、彼らは勝利を積み重ねてきた。
チーフスの武器は、爆発力のあるオフェンスだ。2018年シーズンのシーズンMVPに輝いたQBパトリック・マホームズ、屈指のパスレシービング力を誇るTE（タイトエンド）のトラビス・ケルシー、そしてリーグトップクラスの俊敏さを持つWR（ワイドレシーバー）のタイリーク・ヒル。タレント揃いの攻撃は「NFLで最もダイナミック」と言える。
なかでも、注目はマホームズだ。父親のパット・マホームズは横浜ベイスターズでも投手としてプレーした元メジャーリーガーで、自身もテキサス工科大２年までアメリカンフットボールと並行して野球もプレーしていた。
その強肩を生かしたパスは、相手ディフェンスを切り裂く破壊力を持つ。今季、マホームズはリーグ１位となる「20ヤード以上のパスTD（タッチダウン）」を12本記録。プロ入りから３年間の出場35試合（プレーオフ含む）でマークしている87本のパスTDは、現在のNFL記録だ。
また、走りながらロングパスを決められる能力も秀でている。テネシー・タイタンズとのAFCチャンピオンシップの第４クォーターでは、相手のパスラッシュを避けながら右に走りこみ、最後はWRサミー・ワトキンスに60ヤードのロングパスを通して勝利を決定づけた。
ロングパスは相手にボールをインターセプトされるリスクも増す。だが今季、マホームズが相手ディフェンダーにパスを取られてしまった回数は、わずかに５度しかない。前出のタイタンズ戦でCBSの解説者を務めた元ダラス・カウボーイズQBのトニー・ロモはこう言っていた。
「通常、QBは味方のパスターゲットを見るものだが、マホームズの目はいつも相手ディフェンダーに向いている」
マホームズは相手の動きを観察しながら、よりリスクの少ないパスを投げられる。チーフスが勝利すれば、24歳のマホームズはスーパーボウル史上２番目に若いチャンピオンQBとなるが、果たして……最年少記録は第40回大会を制したピッツバーグ・スティーラーズのベン・ロスリスバーガーの23歳）。
一方、49ersの武器は堅固なディフェンスだ。
過去15年、NFLはパスオフェンスが主流だった。しかし、49ersはこの潮流から大きく離れ、ディフェンスとラン攻撃を中心とする「オールドスクール」な戦い方をしている稀なチームだ。
49ersがスーパーボウルで勝利を手にするためには、このディフェンスがいかに機能するかが肝となる。具体的には、超強力なパスラッシュでマホームズのパスを封じなければならない。
自慢は守備ラインの４人——通称「フロント４」だ。DE（ディフェンシブエンド）のニック・ボーサとディー・フォード、DT（ディフェンシブタックル）のソロモン・トーマスとディフォレスト・バックナーは、チーフスがドラフトの１巡目指名を費やして獲得してきた選手たち。その投資が今年、ついに実った。
今季49ersが挙げたサック数はリーグ５位の48個だが、そのうち33個をこの４選手がマークしている。とにかく、個の力が強い。
サードダウン等で相手QBにプレッシャーをかける時、多くのチームは守備ライン以外の選手も費やしてラッシュをかけてくる。それに対し、49ersのラッシュはこの４選手だけ。リスクを負って後方の選手を前に持ってくる必要がないため、相手のレシーバーたちをオープンにしなくても済む。加えてラン守備もいいので、フロント４は完璧に近い。
49ersのオフェンスに目を移せば、ラン攻撃を効果的に使っているのが特徴だ。
今季772ヤード・８TDを記録したラヒーム・モスタートを筆頭に、３名のRB（ランニングバック）がラン600ヤード以上をマーク。これは1978年のニューイングランド・ペイトリオッツ以来の記録だ。異なるタイプのランナーを使い分けることによって、リーグ２位の１試合平均44.1ヤードを稼ぎ出している。
このラン攻撃の強さが、結果的には失点数の減少にもつながっている。一般的にラン攻撃は、パスほどボールを前に進めることができないし、時計も止まらない（パスは失敗した際は止まる）。逆にいうと、ランでファーストダウンを更新していけば、攻撃時間は長くなり、相手オフェンス陣をサイドラインに留めておけることになる。
つまり、49ersはラン攻撃でじっくり攻めることができれば、マホームズらをフィールドに立たせる時間は減っていき、それだけ得点される可能性も少なくなるということだ。まさに「攻撃は最大の防御」の言葉どおり。
グリーンベイ・パッカーズとのNFCチャンピオンシップは、49ersらしさがふんだんに出た試合となった。ディフェンスでは相手QBアーロン・ロジャースから３サックを奪うなどプレッシャーをかけ続け、オフェンスではモスタートがラン220ヤード・４TDを挙げる大活躍でパッカーズを圧倒した。
49ersのQB、ジミー・ガロポロが投じたパスは、試合を通じてわずかに８本。現代NFLでは信じられないほどの衝撃スタッツだったが、「QBがパスを投げなくても勝てる」を象徴した試合だった。
49ersを率いるカイル・シャナハンHC（ヘッドコーチ）は、攻撃コーディネイターだったアトランタ・ファルコンズ時代の第51回スーパーボウルで、前半28−３と大きくリードしながらペイトリオッツに逆転負けを喫した苦い経験がある。今回はチームの指揮官として、捲土重来を期す。
一方、チーフスのアンディ・リードHCも、今回にかける想いは強い。フィラデルフィア・イーグルスを率いて出場した第39回スーパーボウルでは、ペイトリオッツに24−21と惜敗。歴代６位のシーズン通算207勝を挙げている名将だが、歴代５位までのHCは全員NFL優勝を果たしている。現在61歳。これが優勝リングを手にする最後のチャンスかもしれない。
会場はフロリダ州マイアミガーデンズのハードロック・スタジアム。現地２月２日（日本時間２月３日）の試合後、優勝杯「ヴィンス・ロンバルディ・トロフィー」を掲げるのはどちらだろうか。
