◇女子メジャー◇全米女子オープン 日本地区最終予選会（22日）◇房総カントリークラブ房総ゴルフ場（千葉県）◇東コース／6519yd 西コース／6413yd（ともにパー72）◇出場選手129人129人中、たった5枠に入った自分の名前を見て涙…
◇女子メジャー◇全米女子オープン 日本地区最終予選会（22日）◇房総カントリークラブ房総ゴルフ場（千葉県）◇東コース／6519yd 西コース／6413yd（ともにパー72）◇出場選手129人
129人中、たった5枠に入った自分の名前を見て涙が出た。「一昨年も出たけど、自分が5人に入ると思ってプレーしていなくて」。池羽陽向（いけば・ひなた）が通算4アンダー2位タイに入って海外メジャー「全米女子オープン」（5月29日～／ウィスコンシン州エリンヒルズ）の出場権を獲得した。日本のプロテスト合格を目指す22歳が、人生で一番大きな舞台に挑む。
「ゴルフを辞めようかな」。そう思ったのは昨年秋だった。5度目の挑戦だった日本のプロテストは2次で敗退した。世界ランクの対象となる試合にも出場できず、今年1月の世界ランクは1000位台だった。ゴルフを続けるモチベーションが見つからずに悩んでいたが、米国の大学に通う友人から「海外のゴルフ、楽しいよ」と勧められるままにオーストラリアに向かった。
「ホームステイ制度があって、金銭的にも行きやすかった」と挑戦したオーストラリアツアーのQTを3位で通過。これまで海外に行ったのは「修学旅行くらいだった」と言うが、開催コースのメンバー宅にホームステイさせてもらいながらの武者修行。言葉の壁には苦戦したが、3月までに8試合に出場して3度のトップ10入りを果たし、賞金ランクは5位に入った。
3カ月の間に学んだことは沢山ある。特に海外選手のポジティブさは勉強になった。予選通過ギリギリのラインに立っていても、仲良くなった海外選手は「イージー、イージー」と声をかけてくれた。「ポジティブだった。そういうのを学ばせてもらった」と、この日もボギーを打ってもくじけることなく36ホールを回り切った。
もともと、高校生の頃からジャンボこと男子プロの尾崎将司のもとで習うなどポテンシャルはあった。平均飛距離は230yd前後とパワーがある方ではないが、「振れ！」というジャンボの教えの通り、とにかく振り切ることを意識。「悪くなったら、迷わず振る」と、ますます強くなった心で海外メジャー切符を勝ち取った。
自身初の海外メジャー出場はもちろんうれしいが、今年一番の目標はその先にある。6月の最終金曜日の時点で世界ランク400位以内に入れば、プロテストの1次が免除される。「ちょっと、それを目指してみようかな」と控えめに話したが、オーストラリアの武者修行で世界ランクは546位まで浮上した。「何か成長できないかな」と挑戦したオーストラリアツアー。確実に力をつけて、1カ月後の大舞台に挑む。
